외모 대신 실력으로 봄배구 뜨겁게 달구는 '꽃미남' 임성진

한국전력 공격수 임성진. 사진=KOVO

[이데일리 스타in 이석무 기자] 한국전력의 ‘꽃미남 공격수’ 임성진(24)이 남자 프로배구 봄배구의 뜨거운 변수로 떠올랐다.

정규시즌 4위 팀 한국전력은 오는 24일부터 시작하는 프로배구 도드람 2022~23 V리그 포스트시즌 플레이오프(PO)에서 정규시즌 2위 현대캐피탈과 3전 2선승제 대결을 펼친다.

앞서 한국전력은 지난 22일 장충체육관에서 열린 준 PO 단판 승부에서 정규시즌 3위 팀 우리카드를 세트스코어 3-1(25-19 25-18 18-25 25-22)로 누르는 ‘업셋’(하위 시드팀이 상위 시드팀을 이기는 것)을 이뤘다.

이 경기를 지켜본 관계자들은 ‘한국전력이 달라졌다’고 이구동성 입을 모았다. 그런 평가 중심에는 임성진의 성장이 큰 몫을 차지한다. 프로 3년 차 아웃사이드 히터인 임성진은 데뷔 당시 배구 실력보다 아이돌 뺨치는 외모로 더 화제를 모았다. 이미 성균관대 재학 시절 ‘코트의 김수현’이라 불릴 정도로 많은 인기를 끌었다.

하지만 프로에선 기대에 미치지 못했다. 공격에서 범실이 많았고 자신감이 부족했다. 대학 시절 장점으로 인정받았던 리시브 역시 V리그 공격수의 강서브를 버텨내지 못했다. 주전에서 밀려나 벤치를 지키는 시간도 제법 많았다.

그랬던 임성진이 부쩍 성장했다. 우리카드와 준PO에서 펄펄 날았다. 3세트까지는 주로 리시브에 주력했던 임성진은 4세트 들어 과감한 공격으로 한국전력을 위기에서 구했다. 이날 총 11점을 올렸는데 그 가운데 최대 승부처였던 4세트에서만 6점을 뽑았다.

평소 소심하다는 평가는 온데간데없었다. 쉽게 때리기 어려운 이단 토스 상황에서도 상대 코트를 폭격했다. 임성진의 활약에 한국전력 벤치는 이미 우승이라도 한 듯 축제 분위기가 됐다.

경기 후 임성진에 대한 칭찬이 쏟아졌다. 권영민 한국전력 감독은 “오늘 경기로 (임)성진이가 많이 성장할 거 같다”며 “이런 힘든 경기를 통해 자신감을 찾을 것이고 플레이오프 가서도 잘할 것”이라고 기대했다.

팀 선배 서재덕 역시 “감독님이 성진이한테 소심하다고 했는데 올해는 그런 게 안 보인다. 마지막에는 오히려 내가 기댈 정도였다”며 “잘생겼는데 배구까지 잘한다”고 후배를 극찬했다.

임성진의 활약에 사기가 하늘을 찌르는 한국전력은 더 큰 자신감을 안고 현대캐피탈과 맞설 전망이다. 정규시즌 맞대결 성적도 4승 2패로 한국전력이 앞서 있다. 3라운드까지는 1승 2패로 뒤졌지만 4라운드부터 내리 3연승을 거뒀다.

설상가상 현대캐피탈은 주공격수 전광인이 출전할 수 없다. 전광인은 공교롭게도 한국전력과 6라운드 경기 도중 착지 과정에서 절친인 서재덕의 발을 밟고 오른쪽 발목 인대를 다쳤다. 현대캐피탈의 전력은 100%가 아니다. 많은 전문가가 지금 전력이나 기세 면에서 하위팀인 한국전력이 앞선다고 전망하는 이유다.

PO 역시 팬들의 시선은 임성진의 두 어깨에 쏠릴 전망이다. 임성진은 “ ‘모 아니면 도’ 심정으로 때렸는데 운도 따른 것 같다”며 “주전으로 처음 포스트시즌을 치르는 것이지만 처음이라고 못해도 되는 건 아니다”고 말했다. 이어 “이런 큰 경기에서 활약해야 한걸음 성장할 거라 생각했다”면서 “PO에서도 간절한 마음으로 열심히 뛰겠다”고 다짐했다.