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최근 인공지능(AI) 인프라 확대와 데이터센터 급증으로 안정적인 전력 공급에 대한 빅테크 기업들의 수요가 커지면서 SMR에 대한 관심도 높아지고 있다. 현재 전 세계적으로 100개가 넘는 SMR 노형이 개발되고 있으며, 각국 기업들은 국적을 넘어 전략적 제휴와 투자를 확대하며 시장 선점에 나서고 있다.
테라파워는 미국 와이오밍주 캐머러 지역에서 4세대 SMR인 ‘나트륨(Natrium)’ 사업을 추진하고 있다. 지난 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 건설허가를 취득했으며, 2031년 상업운전을 목표로 건설을 진행하고 있다.
나트륨은 기존 경수로와 달리 원자로에서 발생한 열을 전달하는 냉각재로 소듐(나트륨)을 사용하는 4세대 SMR이다. 모듈당 발전용량은 345메가와트(MW) 규모다.
현재 SK와 HD현대 등 한국 기업들은 테라파워에 재무적 투자를 단행하고 협력관계를 구축하고 있다. 이와 함께 여러 한국 기업이 테라파워의 미국 및 해외 사업에서 기자재 공급과 운영, 시공 등 다양한 분야에 참여하는 방안을 추진하고 있다.
김 장관은 이날 면담에서 해외 SMR 시장 확대를 위해서는 정해진 예산과 기한 내 사업을 완수할 수 있는 역량이 중요하다고 강조했다. 그러면서 이러한 사업 수행 역량을 갖춘 한국 기업들이 테라파워의 비전을 현실화하는 데 중추적인 역할을 할 수 있다고 설명했다.
특히 SMR의 경제성을 확보하기 위해서는 ‘SMR 표준화·대량 보급’이 중요하며, 이를 위해 테라파워의 표준설계와 한국의 신뢰성 높은 대량 양산 공급망을 결합할 필요가 있다고 강조했다.
한국이 지난 50여 년간 국내외 원전 건설과 운영을 통해 대형 원전 주기기부터 부품·소재, 시공까지 아우르는 원전 제조·건설 생태계를 구축한 만큼 테라파워의 최적 파트너가 될 수 있다는 것이다.
김 장관은 또 한국 원전 공급망의 강점으로 대기업의 주기기 공급 역량뿐 아니라 원전 중소·중견기업으로 구성된 고도화된 제조 생태계를 꼽았다. 한국을 테라파워의 생산거점으로 활용하고 한국 기업들이 핵심 공급망으로 참여할 수 있도록 관심을 당부했다.
면담 이후에는 김 장관과 빌 게이츠 의장, 최태원 SK그룹 회장이 참석한 가운데 테라파워와 SK이노베이션이 ‘글로벌 공동사업 추진계약을 위한 주요 조건 합의서’를 체결했다.
이번 합의로 SK이노베이션은 미국을 비롯한 해외 시장에서 테라파워의 SMR 사업 개발에 참여하고, 미국 내 사업에도 참여할 수 있는 기반을 마련했다.
이번 협력을 계기로 SK 등 국내 대기업뿐 아니라 원전 중소·중견기업의 해외 SMR 공급망 진입도 본격화될 것으로 기대된다.
