인제니아, MSD ‘녹내장 옵션’ 종료… “자체 1/2a상 후 빅딜 재추진”

[이데일리 유진희 기자] 인제니아테라퓨틱스가 미국 머크(MSD)로부터 녹내장 신약 후보물질 ‘IGT-302’의 옵션 미행사를 통보받았다. 회사는 후보물질의 가치 훼손이 아닌 빅파마의 내부 연구개발(R&D) 우선순위 조정에 따른 결과로 보고, 독자 임상에 속도를 내 데이터를 확보한 뒤 기술이전(L/O)을 다시 추진한다는 전략이다.

9일 업계에 따르면 인제니아는 MSD로부터 IGT-302의 녹내장 적응증에 대한 라이선스 옵션을 행사하지 않겠다는 방침을 전달받았다. 2022년 10월 체결된 별도 연구개발 협약에 따른 옵션 행사 기한이 만료된 데 따른 조치다.

(사진=인제니아테라퓨틱스)

앞서 인제니아는 2022년 영국 바이오텍 아이바이오(EyeBio)와 1조원 이상 규모로 ‘IGT-427’ 및 IGT-302의 기술이전·공동개발 계약을 체결했다. 당시 인제니아는 IGT-302의 녹내장 적응증에 대한 높은 시장성을 고려해 해당 권리를 계약에서 제외하고 별도 옵션 계약을 맺었다. 이후 2024년 7월 MSD가 아이바이오를 30억 달러(약 4조 1500억원) 규모에 인수하면서 옵션 행사 권리도 MSD로 넘어갔다.

인제니아 측은 이번 옵션 미행사가 통상적인 신약 권리 반환(기술 반환)과는 성격이 다르다고 선을 그었다. 우선 IGT-302의 녹내장 외 기타 안과질환 권리에 대한 기존 기술이전 계약은 변함없이 유지된다. 아울러 공동연구 과정에서 2023~2024년에 걸쳐 수령한 연구지원금 300만 달러(약 40억 5000만원) 역시 반환 의무가 없다.

업계에서는 MSD의 이번 결정을 안과질환 파이프라인 전반의 ‘선택과 집중’에 따른 자원 재배분으로 해석하고 있다. 현재 MSD는 IGT-427(개발 코드명: MK-8748)의 습성 노인성 황반변성(NVAMD) 임상 3상 2건과 당뇨황반부종(DME) 임상 3상 2건 등 총 4000명 대상의 대규모 3상 4건을 진행하고 있다.

여기에 아이바이오 인수 당시 함께 확보한 ‘MK-3000’의 DME 임상 3상 2건(환자 수 2,000명)까지 더해, 안과 영역에서만 총 6000명 규모의 글로벌 임상 3상 6건을 동시에 가동 중이다. 후기 임상에 천문학적인 비용과 인력이 집중되면서 비임상 단계의 옵션 행사에 보수적으로 접근했을 것이라는 분석이다.

인제니아는 이번 결정을 계기로 IGT-302 녹내장 프로그램의 독자 개발 노선으로 전환한다. 이미 임상시험계획(IND) 승인을 위한 비임상 연구에 돌입했다. 2027년 글로벌 임상 1/2a상에 착수해 2028년 완료한다는 목표다. 소요 비용은 약 1000만 달러(약 136억원)로 추산되며, 외부 차입이나 유상증자 없이 회사가 보유한 현금성 자산으로 충당할 방침이다.

IGT-302는 혈관 안정화 수용체인 ‘TIE2’를 활성화해 안구 내 방수 배출 경로인 슐렘관의 기능을 정상화하는 신기전 항체 신약이다. 기존 안압 하강제와 작용 기전이 차별화돼 녹내장의 근본 원인을 해결할 수 있는 파이프라인으로 꼽힌다.

인제니아 관계자는 “MSD가 IGT-302의 안전성과 유효성 데이터를 직접 확인한 뒤 후기 단계에서 협상을 재개할 가능성도 열려 있다”며 “자체 임상으로 인체 투약 데이터를 확보해 파이프라인의 가치를 입증한 뒤, MSD를 포함한 복수의 글로벌 빅파마를 상대로 기존 조건보다 유리한 규모의 라이선스 아웃을 이끌어낼 것”이라고 말했다.