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서울대 사학과 출신인 이 전 관장은 1957년 국립박물관에 입사했다. 여성 최초 고고학자, 여성 최초 박물관 학예연구사 등 다양한 기록을 세웠으며 1986년에는 국립경주박물관장에 임명되면서 여성 최초 국립박물관장이 됐다. 1993년 정년 퇴임한 이후에는 동아대학교 고고미술사학과에서 후학 양성에도 힘썼다.
큐레이터로서의 전문 분야는 금속공예였다. 국립중앙박물관 측은 “한국미술사학계의 금속공예 연구는 이난영 선생으로부터 본격적으로 시작됐다”고 평가했다.
고인의 빈소는 동국대학교 경주병원 장례식장 특 2호실에 마련됐다. 발인은 오는 10일 엄수된다. 장지는 용인가톨릭공원묘원이다.
