미국·이스라엘과 이란 간 전쟁 여파로 중동 및 북아프리카(MENA) 지역 스타트업이 조달할 자금이 쪼그라들고 있다. 지난해 MENA 지역에서 메가 딜(deal)을 이끈 미국인 투자자들이 주춤하면서 올해 1분기 투자 유치 흐름이 둔화했다. 업계는 전쟁이 길어질수록 이 같은 추세가 짙어질 거라 보고 있다. 다만, 전쟁 양상에도 현지 기업들이 경제 성장을 견인할 거라 예측되는 상황이다. 하반기 벤처 투자가 다시 활성화될 거란 기대감이 차오른다.
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12일 글로벌 시장조사 업체 피치북에 따르면 MENA 지역 스타트업은 지난해 말 VC로부터 59억달러(약 8조 7367억원)를 조달했다. 유동성이 풍부했던 2022년 이후 역대 두 번째 높은 자금 조달 규모다. 피치북은 “신흥 시장인 MENA 지역에 대한 글로벌 투자 심리가 살아났음을 보여주는 지표”라며 “특히 미국 투자자들이 참여한 딜이 많았다”고 분석했다.
MENA 지역 스타트업이 조달한 자금 규모가 역대였던 이유는 메가 딜이 풍부했기 때문이다. 예컨대 가상자산 거래소 바이낸스가 20억달러(약 2조 9580억원)를 투자 받아 최대 규모 딜을 성사시켰다. 아부다비 국부펀드와 UAE 대형 기술 기업 G42가 공동 설립한 아부다비 투자사 MGX가 투자했다. 이외에도 사우디아라비아 고속 배송 스타트업 닌자는 2억 5400만달러(약 3761억원) 투자 유치에 성공해 유니콘 기업으로 등극했다.
그러나 올해 1분기 시장 분위기는 다소 침체됐다. 중동 VC 왐다캐피탈이 집계한 수치에 따르면 지난달 MENA 지역 스타트업들은 62건 거래에서 총 3억 2660만달러(약 4837억원)를 조달했다. 이는 전달 대비 42%, 전년 동기 대비 38% 감소한 수치다. 현지 자본시장 관계자들은 메가 딜이 줄고 초기 단계 기업에 자금이 몰렸기 때문이라 분석했다.
MENA 지역 국가들이 자국 거래소 활성화 정책을 펼치면서 기업공개(IPO) 기대감이 높아졌다. 지난해까지 디지털 전환(DX) 솔루션을 내놓은 여러 섹터 기업이 유니콘에 등극할 수 있었던 이유다. 또 각국 정부가 경제 다각화 정책을 펼치며 각종 산업 발전을 견인했다. 인공지능(AI), 재생에너지 인프라, 부동산 등에 글로벌 투자자가 몰린 까닭이다. 경제 성장이 예견되는 터라 업계는 2분기 이후 현지 스타트업이 조달하는 자금 규모가 다시 반등할 거라 기대했다. 그러나 이란과 갈등이 심화하면서 하반기에도 투자 상승세를 기대하기 어렵다는 시각도 나온다.
다만 글로벌 신용평가기관들이 전쟁에 따른 현지 기업 타격이 미미하다 발표하면서 우려가 사그라지는 모양이다. 국제 신용평가사 피치 레이팅스는 이란 공격으로 영공 폐쇄와 해상 운송로 차단이 걸프협력회의(GCC)국가 내 국영 기업 신용등급에 미칠 영향이 적다고 했다. 이 지역 국가가 받는 등급은 발행자 채무 불이행 등급에 따라 변동해서다. 단기적으로 역내 기업이 제품을 수출하거나 공급망을 유지하는데 부담을 느끼겠지만, 장기적으로 정상화될 거란 시각이다. 이를 통해 경제 성장이 다시 촉진될 거란 분석이 나온다.
IB 업계 한 관계자는 “경제 다각화 정책 지속적으로 이끌어 가게 되면 낙수 효과로 벤처 투자도 다시 반등할 거란 기대가 있다”며 “현지 시장 관계자들은 장기적 영향은 미미하다는 분위기”라고 말했다.
