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윤재관 혁신당 수석대변인은 이번 전당대회 개최 결정이 조 전 대표 복귀를 염두에 둔 것이냐는 기자 질문에 “그렇다”고 말했다. 뇌물수수, 직권남용 등 혐의로 지난해 말 수감됐던 조 전 대표는 광복절 특사로 15일 자정을 기해 사면·복권된다. 조 전 대표 수감 이후 지지율 침체을 겪었던 혁신당은 당의 실질적 대주주 복귀에 들뜬 분위기다.
다만 전당대회 준비와 정기국회 등 정치 일정, 추석 연휴를 고려하면 조 전 대표의 당권 복귀는 11월쯤은 돼야 가능할 것으로 보인다. 조 전 대표도 출소 직후엔 공개 일정을 최소화하며 각계 인사를 만나며 잠행할 것으로 알려졌다.
혁신당 내에선 조 전 대표에게 당 대표를 넘는 더 큰 역할을 해야 한다는 목소리도 크다. 내년 6월 지방선거에서 서울시장에 도전하거나, 이재명 대통령의 지역구였던 인천 계양구을 국회의원 재보궐선거에 출마해야 한다는 주장이다. 소수정당의 원외 당 대표라는 한계를 넘어 차기 대권에 더 가까이 다가가려면 선거에서 유의미한 성과를 거둬야 한다는 이유에서다. 그러나 이 경우 더불어민주당 후보와 단일화 협상·경선을 하든 본선 승부를 벌이든 치열한 경쟁이 불가피하다.
여권 안팎에서 민주당과 혁신당 간 합당론이 계속 회자되는 것도 이 때문이다. 일각에선 민주당과 혁신당 간 합당 후 조 전 대표가 통합 정당 당권에 도전하리란 관측도 나온다. 다만 이 경우 민주당 친명(친이재명) 주류와의 경쟁을 감수해야 한다.
윤 대변인은 이날 당무위에서 민주당과의 합당에 관한 의견이 있었느냐는 질문에 “없다”고 답했다. 그러면서 “다당제 연합정치 실현과 관련해서 지난 번 대선 과정에서 원탁회의를 통해서 추진 의지를 국민에게 계속 설명하고 밝힌 바 있다”고 덧붙였다. 민주당과 합당을 추진하는 대신 지금처럼 연합정치를 모색하겠다는 뜻으로 해석된다.
