SK이노, 베트남 AI 전력 겨냥…LNG 이어 SMR 협력 확대

서울 종로구 SK 서린사옥 전경 (사진=SK그룹)

[이데일리 박민웅 기자] SK이노베이션이 인공지능(AI) 산업 확대로 전력 수요가 급증하는 베트남을 겨냥해 액화천연가스(LNG)와 소형모듈원자로(SMR)를 연계한 단계별 에너지 협력 확대에 나섰다. 단기적으로는 미국·호주산 LNG 공급망을 활용해 안정적인 전력 공급을 지원하고, 장기적으로는 차세대 SMR과 AI 데이터센터를 결합한 에너지 생태계를 구축한다는 구상이다.

SK이노베이션은 추형욱 대표이사가 16~17일 베트남을 방문해 산업무역부와 국영 에너지기업 페트로베트남(PVN), 발전 자회사 PV 파워 주요 관계자들을 만나 에너지와 첨단기술 분야 협력 방안을 논의했다고 29일 밝혔다.

이번 논의는 AI 데이터센터와 반도체 등 첨단산업 성장으로 베트남의 전력 수요가 빠르게 증가할 것이라는 전망을 바탕으로 이뤄졌다. 대규모 전력을 사용하는 AI 데이터센터와 첨단 제조시설을 유치하기 위해서는 안정적인 전력 인프라 구축이 선행돼야 한다는 판단이다.

추 대표는 “AI의 급격한 발전이 전력 수요의 폭발적인 증가를 초래할 것으로 진단하고 당분간은 LNG가 에너지 안보를 보장하는 적절한 해결책”이라고 말했다.

SK이노베이션은 단기적인 해법으로 LNG 발전 확대를 제시했다. 베트남은 경제 성장과 제조업 확대에 따라 전력 수요가 늘고 있지만 국제 LNG 가격과 공급 변동성은 가스발전 확대의 부담 요인으로 꼽힌다.

이에 SK이노베이션은 미국과 호주에서 확보한 가스전 자산과 장기 LNG 계약 포트폴리오를 활용해 경쟁력 있는 가격으로 연료를 안정적으로 공급할 계획이다. 공급 지역을 다변화해 특정 지역 의존도를 낮추고 지정학적 리스크에도 대응할 수 있다는 설명이다.

장기적으로는 차세대 SMR 분야 협력도 추진한다. SK이노베이션은 미국 테라파워와 함께 4세대 원자로 기술인 ‘나트륨’(Natrium) 상용화를 추진하고 있다. 나트륨은 원자로와 에너지저장시스템(ESS)을 결합해 전력 수요 변화에 유연하게 대응할 수 있도록 설계된 차세대 원전 기술로, 회사는 2030년 상용화를 목표로 개발을 진행 중이다.

추 대표는 “차세대 SMR 기술의 검증과 상용화 과정이 완료된 후 PVN과 원전 분야에서 장기적인 파트너십을 구축하기를 바란다”고 말했다.

PVN 역시 석유·가스 중심 사업에서 LNG 발전과 재생에너지, 원전 등을 포함한 종합 에너지 기업으로 사업 영역을 확대하고 있어 향후 원전 분야 협력 가능성도 커질 것으로 전망된다.

SK이노베이션은 발전 설비와 연료 공급을 넘어 발전소와 산업단지, AI 데이터센터를 연계한 에너지·산업 생태계 구축도 추진한다.

현재 추진 중인 베트남 뀐랍 LNG 복합화력발전 사업을 기반으로 발전소 인근에 AI 데이터센터와 첨단 제조시설을 유치하는 특화 에너지·산업 클러스터(SEIC) 모델을 적용한다는 계획이다. 발전소 인근에 대규모 전력 수요처를 확보해 발전 사업의 안정성을 높이는 동시에 베트남의 첨단산업 투자와 고용, 기술 이전도 확대한다는 전략이다.

SK이노베이션은 향후 LNG 발전뿐 아니라 재생에너지와 ESS 등으로 협력 범위를 확대해 베트남의 에너지 전환과 AI 산업 성장 기반 마련을 지원할 계획이다.