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파월 의장의 임기는 2026년 5월까지로, 현재 시점에서 약 11개월이나 남았다. 만약 WSJ의 보도대로 9~10월 후임 의장이 발표된다면 약 반년 넘게 남은 시간 동안 현직 연준 의장과 ‘그림자 의장’(Shadow chair)이 공존하는 셈이다. 과거에도 연준 의장과 차기 의장이 공존하는 시기가 있었지만, 대부분 임기 만료 3~4개월 전 이뤄졌으며, 차기 의장은 조용히 ‘전환기’를 보내며 정치적 중립성과 연준의 독립성을 해치지 않는 선에서 행동했다. 그러나 이번 트럼프 대통령의 차기 의장 인선은 반대로 시장의 기대 심리를 선제적으로 조정하는 효과를 노린다는 점에서 그 궤(軌)를 달리한다.
연일 파월 의장을 비판해왔던 트럼프 대통령은 이날도 “파월은 곧 물러나게 된다. 다행이라고 생각한다. 그는 형편없다”며 “후임자는 3~4명으로 압축해 두고 있다”고 말했다. 스콧 베센트 재무장관은 최근 블룸버그와의 인터뷰에서 “백악관이 올 가을부터 연준 의장 후보 면접을 시작할 것”이라고 밝힌 바 있다.
후임 후보로는 케빈 워시 전 연준 이사, 캐빈 헤셋 백악관 국가경제위원회(NEC) 국장, 베센트 재무장관 등이 거론된다. 이 외에도 데이비드 맬패스 전 세계은행 총재, 크리스토퍼 월러 연준 이사도 후보군에 포함돼 있다.
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이런 개인적 인연을 바탕으로 트럼프 대통령은 그를 “매우 훌륭한 사람”이라고 공개적으로 칭찬해왔다. 실제 트럼프 대통령은 2기 행정부 출범 당시 워시 전 이사는 재무장관직을 둘러싼 베센트 장관과 하워드 러트닉 상무장관의 갈등 속에서 그를 대안으로 고려하기도 한 것으로 전해졌다.
다만 트럼프 대통령이 금리 인하를 적극적으로 촉구하는 상황에서 워시 전 이사의 매파 성향이 과연 적합하느냐는 우려의 목소리가 있다.
워시 전 이사는 최근에도 “연준의 과도한 저금리와 양적완화는 통화정책과 재정정책의 경계를 모호하게 만들었고, 정부 지출의 방만함을 초래했다”고 주장한 바 있다. 그는 또 최근 보스턴 강연에서 “대통령이 약한 사람을 원한다면 나는 적임자가 아니다”고 말했다. 배런스에 다르면 그는 봄철 트럼프 대통령이 파월 의장의 해임을 고려할 때 중재해 잔류를 설득한 인물이기도 하다.
또 그가 연준을 떠난 지 15년이 넘은 점, 최근 직접적인 정책결정에 관여한 점이 없다는 점도 약점으로 꼽힌다.
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도이체방크는 최근 보고서에서 “누가 의장이 되든 인플레이션 목표 달성에 대한 독립성과 신뢰성이 시험대에 오를 것”이라면서 특히 해셋·베센트처럼 행정부 출신 후보는 연준의 독립성에 의문을 불러올 수 있다고 지적했다. 그러면서 도이체방크는 “기대보다 월러의 가능성이 높다”고 평가했다.
WSJ는 차기 의장이 조기 임명되더라도 그가 현직 위원들을 공개적으로 비판하거나 반대로 연준을 옹호할 경우, 상원 인준에 악영향을 미칠 수 있다고 설명했다. 또 트럼프 대통령과의 불협화음이 발생하면 오히려 트럼프 대통령의 신뢰를 잃을 수도 있다.
파월 의장이 어떤 선택을 할지도 관심이다. 파월 의장의 의장직 임기는 내년 5월 끝나지만, 연준 이사로서의 임기는 2028년까지 유지할 수 있기 때문이다. 이 경우, 트럼프 대통령이 임명할 수 있는 이사직 수는 훨씬 줄어드는 셈이다.
