CJ제일제당(097950)은 10일 CJ대한통운을 제외한 올해 3분기 매출이 4조 2300억원으로 전년 동기 대비 5.7% 증가했다고 밝혔다. 같은 기간 영업이익은 2030억원으로 6.9% 늘었다.
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다만 매출 증가가 곧바로 수익성 개선으로 이어진 것은 아니다. 식품사업은 원부자재와 물류비 부담에 영업이익이 전년 수준인 1187억원에 머물렀다. 기술소재사업도 매출이 20.2% 증가했지만 미래 성장사업 투자와 핵산 제품의 전략적 가격 운영 등으로 242억원의 영업손실을 냈다. 외형 성장과 이익 개선 사이의 간극을 좁혀야 한다는 과제를 남긴 셈이다.
CJ제일제당이 해외 식품사업에 공을 들이는 것도 이 때문이다. 국내 식품시장이 성숙기에 접어든 상황에서 지속적인 성장을 위해서는 해외 시장 확대가 필수적이라는 판단에서다. 실제 해외 식품 매출 비중은 2022년 47.0%에서 2024년 49.2%로 높아졌고, 지난해에는 51.4%를 기록하며 국내 매출을 처음으로 넘어섰다. 올해 3분기에는 전체 식품사업 매출의 58.6%를 해외에서 거뒀다.
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국내에서는 온라인 중심의 판매 구조 전환을 통해 성장 돌파구를 찾고 있다. 기존 대형 유통채널에 대한 의존도를 낮추고 온라인 플랫폼과 편의점 등 소비자 접점을 확대해 유통 효율성을 높이겠다는 구상이다. 햇반과 소바바 등 기존 주력 제품에 더해 비비고 생선구이와 백설 1분링 등 신규 카테고리를 육성하는 것도 같은 맥락이다.
수익성 확보를 위한 또 다른 축은 사업 포트폴리오 재편이다. CJ제일제당은 올해 사료·축산 사업을 담당하던 CJ피드앤케어 매각을 마무리한 데 이어 전분당 사업부 매각을 추진하고 있다. 비핵심 사업을 정리해 확보한 재원을 글로벌 식품과 고부가가치 소재 등 성장성이 높은 분야에 집중하겠다는 취지다.
이 같은 움직임은 지난해 10월 취임한 윤석환 CJ제일제당 대표의 고강도 쇄신 전략과 맞닿아 있다. 윤 대표는 올 3월 “우리에게 적당한 내일은 없다. 지금 바꾸지 않으면 더 이상 선택권은 없다”며 체질 개선을 주문했다. 이후 기존 식품·바이오 중심 사업구조를 라이프스타일 식품·기술소재·핵심소재 등 3개 부문으로 재편하고 사업별 수익성을 중심으로 경쟁력을 재정비하고 있다.
관건은 실질적인 성과다. 전분당 사업부 매각은 일정이 연기되는 등 진통을 겪고 있고, 담합 제재에 따른 과징금 부담도 변수로 남아 있다. 특히 기술소재사업의 적자 축소와 핵산·사료용 아미노산의 수익성 회복이 과제로 꼽힌다.
식품업계 한 관계자는 “CJ제일제당은 만두와 햇반 등 일상식을 앞세워 해외 성장 기반을 확보했지만, 이제는 외형 확대를 넘어 수익성을 얼마나 끌어올리느냐가 중요해졌다”며 “해외 생산거점의 가동률을 높이고 비핵심 사업 정리와 바이오 사업의 수익성 개선을 통해 실질적인 이익 창출 능력을 입증하는 것이 과제”라고 말했다.
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