“인종차별 당해”…구글 입사한 천재 소년, 명문대에 소송한 이유는

[이데일리 권혜미 기자] 미국의 한 10대 아시아계 소년이 자신이 지원했다가 불합격된 일부 명문대학들을 상대로 “인종차별을 당했다”며 소송을 제기했다.

지난 3일(현지 시각) 미국 뉴욕포스트는 캘리포니아주 팰로앨토 출신 소년 스탠리 종(19)의 사연을 보도했다.

사진=미국 뉴욕포스트

스탠리는 매년 200만명이 넘는 학생들이 응시하는 시험인 SAT(대부분의 미국 대학에 지원하는 데 쓰이는 표준화 시험)에서 1590점 이상의 점수를 받은 2000명의 학생 중 한 명이었다.

스탠리의 고등학교 학부 성적은 4.0 만점에 4.42였으며, 그는 고등학교 졸업도 전에 구글로부터 박사급 직무 제안을 받기도 했다. 컴퓨터 과학을 전공할 계획이었던 스탠리는 고등학생 시절에도 전자 문서 서명 플랫폼인 ‘래빗-사인’이라는 스타트업을 직접 운영하기도 했다.

그러나 하버드나 MIT에 입학할 것으로 예상됐던 스탠리는 메사추세츠공과대(MIT)·UCLA·캘리포니아공대(칼텍)·스탠퍼드·UC버클리 등 16개 대학에 지원했으나 모두 불합격했다. 스탠리를 받아준 대학은 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스(합격률 31%)와 메릴랜드 대학교(합격률 44%) 뿐이었다.

충격을 받은 스탠리의 아버지는 “아시아계 학생들이 대학 입시에 있어 더 높은 기준을 적용받는다는 말을 들은 적은 있지만, 그저 소문이라고 생각했다”며 “하지만 거절 통보가 하나둘씩 오기 시작하더니 계속됐다. 놀란 마음이 점점 좌절감으로 변했고, 결국 분노로 이어졌다”고 심경을 밝혔다.

사진=미국 뉴욕포스트

결국 스탠리의 아버지는 스탠리가 인종차별을 당했다고 확신했고, 스탠리를 거부한 대학들을 상대로 법적 대응을 하기로 결정했다. 소송장에는 “스탠리의 입학 결과는 그가 박사 학위 또는 동등한 실무 경험을 요구하는 구글의 풀타임 직무 제안을 받은 것과 극명한 대조를 이룬다”며 “스탠리의 사례는 자격이 충분한 아시아계 미국인 지원자들에게 인종 차별이 이루어지고 있는 패턴을 보여준다”는 내용이 담겼다.

스탠리 가족은 대학에 징벌적 손해배상과 보상적 손해배상을 요구하며, 법원이 정당하고 적절하다고 판단하는 기타 구제 조치도 요청하고 있다. 또한 최근 미시간 대학교를 상대로 또 다른 소송을 제기했으며 현재 법원 서기가 소송을 처리 중이다.

반면 워싱턴 대학교의 대변인 빅터 발타는 뉴욕 포스트에 보낸 성명에서 “우리 대학은 지원자들 중 뛰어난 인재들을 모두 수용할 수 없는 현실을 오래전부터 인지하고 있었다”며 “현재 소송 내용을 검토 중”이라고 밝혔다. 미시간 대학교의 대변인은 “아직 소송장을 받지 못했다”고 했다.

사진=미국 뉴욕포스트

스탠리는 결국 구글의 직장 제안을 받아들였고, 2023년 10월부터 소프트웨어 엔지니어로 근무 중이다. 구글은 “스탠리가 13살 때부터 그의 코딩 실력을 눈여겨봤으며, 당시 스탠리의 작업이 너무 뛰어나 성인이 아닐까 의심했을 정도”라고 극찬했다.

한편 미국에서는 아시아계 학생들이 대학 입학 과정에서 ▲엄격한 입학 기준 ▲성격 평가에서 낮은 점수 부여 ▲소수인종 우대정책의 역차별 논란 등 불공정한 대우를 받는다는 논란이 오랫동안 제기돼 왔다.

2014년에는 비영리 단체 SFFA가 하버드를 상대로 “입학 과정에서 아시아계를 불공정하게 평가한다”며 아시아계 학생 차별 소송을 제기했는데, 2023년 6월 미국 연방 대법원은 6대 3으로 “하버드 및 노스캐롤라이나 대학교(UNC)의 인종 고려 입학 정책이 위헌”이라고 판결했다.

뉴욕포스트는 “이 판결은 아시아계 학생들이 체계적으로 배제되고 있었다는 점을 인정한 것이었다”며 “많은 대학들이 대법원 판결 이후에도 입학 과정에서 인종적 비율을 조작하는 편법을 활용하고 있으며, 특히 아시아계 미국인 학생들의 입학 비율을 인위적으로 낮추고 있다는 비판을 받고 있다”고 말했다.