LNG가 철강 돌리고, 폐배터리서 리튬 뽑고…포스코 '트리플 코어' 집약된 광양[르포]

[광양=이데일리 이수빈 기자] 지난 2일 전남 광양의 포스코인터내셔널 액화천연가스(LNG) 터미널. 육지에서 800m 떨어진 해상 하역설비 위에 서자 앞사람의 말소리조차 들리지 않을 만큼 거센 해풍이 몰아쳤다. LNG 저장탱크 너머로는 광양제철소 굴뚝에서 연기가 피어올랐고, 인근에는 반도체용 희귀가스를 생산하는 포스코에어솔루션 공장이 자리 잡고 있었다.

에너지와 철강, 첨단소재가 한눈에 들어오는 이곳은 포스코그룹이 추진하는 ‘트리플 코어’ 전략의 축소판이다. 바다를 건너온 LNG는 터미널을 거쳐 제철소로 공급되고, 제철소 산소공장에서 나온 원료는 반도체용 희귀가스로 재탄생한다. 에너지가 철강 생산을 뒷받침하고, 철강 공정에서 나온 자원이 다시 첨단산업 소재로 활용되는 구조다.

현장에서 만난 최동용 포스코홀딩스 경영전략실장은 “보호주의와 전쟁으로 공급망이 분절되며 산업 안보가 중요해졌고, 안보의 핵심은 자원”이라며 광양에서 진행 중인 트리플코어 전략을 설명했다.

포스코인터내셔널 광양LNG터미널 전경.(사진=포스코홀딩스 제공)

LNG 저장부터 냉열 활용까지…에너지 사업 커진다

포스코그룹은 지난 7월 산업자원, 전략자원, 에너지자원을 축으로 하는 트리플코어 전략을 발표했다. 그룹의 무게 중심을 철강에서 자원으로 옮기겠다는 구상이다. 트리플코어의 한 축인 에너지 핵심역량을 강화하는 차원에서 그룹은 광양 제2 LNG터미널을 지었다.

장인화 포스코그룹 회장은 10일 준공식 현장에서 “이번 터미널 준공으로 LNG 밸류체인의 완성도를 높이고 국가 에너지 안보에도 기여하겠다”고 말했다.

이번 터미널 개설로 광양터미널의 총 LNG 저장능력은 133만킬로리터(㎘)로 늘었다. 전 국민이 약 40일간 쓸 수 있는 난방용 가스 규모다. 터미널에 들어온 LNG는 바로 옆 광양제철소를 비롯해 한국가스공사 배관망을 거쳐 전국으로 공급된다. 2터미널 7~8호기 탱크는 포스코가 세계 최초로 개발한 고망간강으로 지었다. 고망간강은 영하 196도의 극저온에서도 깨지지 않으면서 기존 탱크 소재인 9% 니켈강보다 저렴하다. 빈 부지에는 9~12호기 탱크를 추가로 지을 계획이다.

내년에는 LNG 냉열을 활용하는 ‘공기분리장치’(ASU)를 착공한다. 공기를 영하 190도의 극저온 상태로 만들어 액화한 뒤 산소와 질소를 분리하는 설비다. 서기식 포스코인터내셔널 터미널건설추진반장은 “제철소에서 쓸 산소를 분리할 때 공기 다음으로 전력이 많이 필요하다. LNG 냉열을 쓰면 그 에너지를 25~30% 정도 아낄 수 있다”고 설명했다.

포스코인터내셔널 광양LNG터미널에 서 있는 LNG 저장탱크.(사진=포스코홀딩스 제공)

반도체 희귀가스에 배터리 리튬까지…수입 의존 깬 전략자원 기지

LNG터미널 옆 포스코에어솔루션은 제철소 산소공장에서 나온 원료로 네온, 제논, 크립톤 등 희귀가스를 뽑아낸다. 반도체 공정의 필수 소재인 희귀가스는 그간 전량 수입에 의존해 왔으나 이제는 이곳에서 국내 수요의 약 52%까지 감당할 수 있다.

주요 전략자원인 리튬도 광양에서 생산된다. 광양 율촌산업단지의 포스코필바라리튬솔루션 창고에는 호주에서 들여온 리튬 광석이 사막의 모래산처럼 쌓여 있었다. 이곳에서 전기차 약 100만대분인 연 4만 3000톤(t)의 수산화리튬을 생산할 수 있다. 바로 옆의 포스코HY클린메탈은 폐배터리에서 리튬 등 금속을 회수한다. 이는 다시 포스코퓨처엠 광양공장 양극재 생산에 사용된다.

포스코그룹은 아르헨티나 염수리튬과 호주 미네랄리소스와의 합작으로 확보한 광석리튬을 더해 2033년까지 연 17만 3000t의 리튬 생산체제를 갖추고 글로벌 ‘톱5’ 리튬기업으로 올라선다는 목표다.

포스코필바라리튬솔루션 스포듀민 정광 창고.(사진=포스코홀딩스 제공)

고철 산에서 고급강으로…저탄소강 승부수

LNG터미널에서 차를 타고 이동하니 광양제철소가 바로 눈에 들어왔다. 전기로 공장 안에는 폐스크랩을 눌러 만든 정육면체 덩어리가 사람 키의 세 배 수준으로 쌓여 있었다. 쓰레기 큐브를 쌓아 올리던 영화 ‘월-E’의 한 장면을 떠올리게 했다.

지난 6월 준공한 광양제철소 전기로는 연산 250만t으로 단일 설비 기준 국내 최대 규모다. 고철을 바로 녹여 쇳물을 만드는 만큼 석탄이 사용되는 용광로보다 탄소배출을 최대 75% 줄일 수 있다. 수소로 쇳물을 만드는 수소환원제철(HyREX)로 가는 징검다리이기도 하다. 포스코는 전기로 쇳물과 용광로 쇳물을 섞는 합탕 기술로 2030년까지 자동차강판 등 고급강을 양산할 계획이다.

전기로는 현재 시험 생산 단계로 가동률은 10% 수준이다. 한번 불을 붙이면 10~15년간 가동을 멈출 수 없는 용광로와 달리 전기로는 마치 전기밥솥처럼 껐다 켤 수 있다. 국내에 아직 자리 잡지 못한 스크랩 분류 체계는 제철소 안 스크랩 야드 3곳에서 자체 선별해 보완하고 있다.

고재윤 광양제철소장은 “저탄소 강재 수요가 살아나지 않아 전기로 생산단가가 고로보다 높다”며 “현재는 최소한으로만 가동해 손실을 줄이고 있다”고 말했다. 포스코는 저탄소 강재 수요가 2028년부터 본격화할 것으로 보고 2030년 완전 가동을 목표로 하고 있다.

포스코 광양제철소 전기로의 장입 설비.(사진=포스코홀딩스 제공)