한미 국방장관, 8년 만에 JSA 동반 방문…전작권 전환 논의할듯

[이데일리 김관용 기자] 안규백 국방부 장관과 피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 다음 달 3일 판문점 공동경비구역(JSA)을 함께 방문한다. 한미 국방장관의 JSA 동반 방문은 2017년 송영무 당시 국방부 장관과 제임스 매티스 미 국방장관 이후 8년 만이다.

헤그세스 장관의 순방을 수행 중인 미 국방부 고위 당국자는 28일 일본행 전용기에서 동행 취재진에게 “JSA 방문을 통해 안규백 장관을 만나고 비무장지대(DMZ)에 주둔한 한미 장병들에게 감사를 전할 것”이라고 밝혔다.

도널드 트럼프 행정부 1기 때인 2017년 10월 제임스 매티스 국방장관은 북한이 6차 핵실험을 감행하고 대륙간탄도미사일(ICBM)을 잇달아 쏘는 등 군사적 긴장을 최고 수위로 끌어올리던 때 JSA를 찾아 대북 경고 메시지를 냈다. 다만 현재 미국의 인도태평양 역내 정책과 한반도 정세 등이 8년 전과 달라진 만큼 미국 국방 수장이 어떤 대북 메시지를 내놓을지 관심이 모아진다. 트럼프 대통령은 김정은 북한 국무위원장에게 지속적인 대화 러브콜을 보내고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 28일 일본 요코스카 기지를 방문한 가운데, 피트 헤그세스 미국 국방장관이 항공모함 조지 워싱턴함에서 연설하고 있다. (사진=로이터)

헤그세스 장관은 3~4일 이틀간 방한한다. JSA 방문 직후 경기 평택 캠프 험프리스 주한미군 기지도 찾을 예정이다. 다음 날에는 안 장관과 제57차 한미안보협의회의(SCM)에 참석한다. SCM은 양국 국방수장 간 주요 군사정책을 조정·협의하는 최고위급 연례 회의체다.

미 국방부 당국자는 올해 SCM에서 △북한 대비 한국의 방어 역할 확대 △방위비 지출 문제 △한미동맹 현대화 등을 중점적으로 협의할 것이라고 전망했다.

특히 이재명 정부가 최우선 국정과제로 제시한 ‘임기 내 전시작전통제권 전환’과 관련해, 미 당국자는 “북한 억제를 위해 한국이 재래식 방위를 더 주도적으로 담당하는 것을 강력히 지지한다”며 “헤그세스 장관도 SCM에서 관련 논의를 기대하고 있다”고 밝혔다. 다만 구체적 전환 일정과 방식 등 세부 사항은 양 장관이 직접 논의할 사안이라고 덧붙였다.

이와 함께 SCM 후 한미 장관은 방위산업 협력 확대 방안을 발표할 것으로 알려졌다. 구체적 내용은 공개되지 않았지만, 양국 간 방산 공급망과 무기체계 협력 강화가 논의될 것으로 관측된다.

헤그세스 장관은 이번 방한을 포함해 하와이·일본·말레이시아·베트남 등 인도태평양 지역 순방 일정을 소화하고 있다.