"조선업, 안보·동맹 강화할 레버리지…인력 양성도 '투자'에 포함해야"

[이데일리 이수빈 기자] 미국이 한국 조선업에서 가장 원하는 것은 도크도, 용접공도 아닌 설계·연구 엔지니어라는 진단이 나왔다. 돈으로도, 시간으로도 살 수 없는 이 인력이 한미 조선 협력의 판을 바꿀 ‘핫 버튼’이라는 것이다.

이신형 서울대 조선해양공학과 교수는 13일 서울 용산구 그랜드하얏트에서 열린 ‘변곡점에 선 한미관계:주요 현안과 과제’ 한미관계 라운드테이블에서 “조선업은 일개 산업이 아니라 안보와 동맹 강화를 위한 레버리지로 쓸 수 있다”며 이같이 말했다.

이번 라운드테이블은 미국 중간선거 이후 한미 관계를 논의하기 위해 국책연구기관인 세종연구소와 미국 워싱턴 정책자문사인 더아시아그룹(TAG)이 공동 주최하고 이데일리가 주관한 행사다.

[이데일리 노진환 기자] 한미관계 라운드테이블이 13일 서울 그랜드하얏트호텔에서 ‘변곡점에 선 한미관계:주요 현안과 과제’를 주제로 열렸다. 이신형 서울대 조선해양공학과 교수가 ‘세션2: 한미 산업 공급망 협력을 위한 과제’를 발제하고 있다.

이 교수는 “‘얼마를 투자하면 얼마를 번다’는 1차원적 생각에서 벗어나야 한다”며 조선 분야의 과학기술 협력을 한미동맹의 구체적 실행 과업으로 삼자고 제안했다. 동맹의 기초는 ‘기브 앤 테이크’이며, 조선은 한미가 서로 주고 받을 것이 분명한 분야라는 설명이다.

이 교수는 미국 조선업의 문제를 인프라와 인력 부족으로 짚었다. 인프라는 투자로, 현장 근로자는 임금과 교육·훈련으로 해결할 수 있다. 그러나 설계·연구 인력에 대해서는 “돈으로도 못 사고 시간으로도 해결이 안 된다”며 “미국에서는 이들을 길러낼 학교도, 교수도 없다. 우리가 줄 수 있고 미국이 가장 받고 싶은 부분”이라고 강조했다.

미국의 수요는 이미 구체화되고 있다. 미 해군연구소(ONR)는 서울대학교에 함정 설계 단계에서부터 제작·생산 용이성을 평가하는 기술 개발을 맡겼다. 미 국무부도 서울대에 연구비를 대 미국 대학생에게 조선공학을 가르치는 파일럿 프로그램을 추진 중이다. 내년 봄부터는 미국 학생들이 한국 대학과 조선사에서 집중 교육과 실습을 받는다.

이 교수는 “한국 조선업이 50여년 만에 급성장한 것도 고등교육을 받은 조선공학 엔지니어가 풍부했던 덕분”이라며 “1500억 달러 패키지에 인력양성 프로그램을 포함하면 좋겠다”고 말했다. 이어 “인력양성으로 형성된 (양국의) 인적 네트워크는 세대를 관통하는 관계로 발전할 가능성이 크다”고 덧붙였다.

미국으로부터 취할 것으로는 AI·첨단소재·로보틱스 등 미국의 첨단 과학기술을 꼽았다. 미국은 기술은 있지만 이를 조선업에 적용할 인력과 시설이 없다는 설명이다. 이 교수는 우리나라 산업 중 미국의 첨단 과학기술을 바로 적용할 수 있는 분야 역시 조선업이라고 강조하며 “현장이 발달한 우리로서는 첨단 기술을 실제 함정 설계와 건조에 적용해 볼 천재일우의 기회”라고 말했다.

일본과의 협력도 고려해 봐야 한다는 제언도 내놨다. 일본 국토교통성은 지난해 말 ‘조선업 재생 로드맵’을 내놓고 그간 소홀했던 조선업 인프라 확충이나 인력 양성, 기술 개발을 시작한다는 계획을 발표했다. 이 교수는 “미국은 조선업 계획에서 ‘동맹국’과의 협력을 언급했지 한국을 콕 집은 적 없다”며 “일본과 손을 잡으면 우리나라를 대하는 미국의 태도도 달라질 것”이라고 설명했다. 그는 한·미·일 3국이 조선 동맹을 형성해 세계 해양 패권 장악에 나설 수 있다고 내다봤다.

끝으로 한미 조선 협력을 다루는 방식도 전환할 것을 촉구했다. 현재는 산업통상부가 한미 조선 협력을 주도하고 있는데 이걸 청와대 차원에서 이끌어야 한다는 것이다. 특히 조선산업은 조선뿐 아니라 해운, 물류, 국방, 에너지, 금융 등 다양한 분야가 어우러져야 하는 만큼 백악관 내 조선 담당 부서와 소통할 전담 조직 청와대에 설치할 것을 제언했다. 아울러 미 의회에 계류된 조선 협력 법안을 통과시키기 위해 미 의회 설득에 나설 것을 촉구했다.