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이번 대회는 코다에게 특별한 의미가 있다. 이미 디안니카에서 3차례 우승한 코다가 다시 정상에 오르면 시즌 5승과 대회 통산 4승을 달성하는 동시에 LPGA 투어 명예의 전당 입성에 필요한 마지막 1점을 확보한다.
코다는 이번 주 초 2026시즌 올해의 선수상 수상을 확정하면서 명예의 전당 입성까지 단 1점만을 남겨뒀다. 2024년에 이어 개인 통산 두 번째 올해의 선수상이다.
코다는 12일 대회 공식 기자회견에서 “8주나 쉬었다. 마지막으로 이렇게 오랫동안 대회에 출전하지 않았던 때가 언제인지 기억나지 않는다”며 “휴식은 좋았지만 중간쯤 지나자 다시 경기에 나서고 싶어졌다”고 말했다.
그는 “복귀하게 돼 정말 설렌다. 대회에 계속 출전하고 이동하다 보면 의욕이 없어지는 것은 아니지만 몸과 마음이 조금씩 지치게 된다”며 “잠시 쉬면서 에너지를 재충전하니 다시 세계 최고의 선수들과 경쟁하고 싶은 마음이 커졌다”고 밝혔다.
코다가 장기간 휴식을 선택한 데에는 몸 상태도 영향을 미쳤다. 그는 “몸 상태가 그다지 좋지 않아 휴식이 필요했다”며 “과거에는 몸이 보내는 신호를 무시하고 무리했다가 부상이 악화돼 더 오래 쉬어야 했다. 나이가 들면서 몸의 상태에 귀를 기울이는 법을 배웠다”고 설명했다.
이어 “많은 사람이 이런 결정을 이해하지 못할수도 있지만, 나 자신에게 무엇이 가장 좋은 선택인지 판단하는 것이 중요하다”고 강조했다.
다만 오랜 공백 이후 실전 감각에는 신중한 반응을 보였다. 코다는 “집에서 편하게 골프를 치는 것과 압박감 속에서 대회에 출전하는 것은 다르다”며 “이번 주 내 경기력이 얼마나 유지되는지 확인하고, 다음 주 시즌 최종전을 앞두고 필요한 부분을 조정하겠다”고 말했다.
올해의 선수상 수상에 대해서는 주변 사람들에게 공을 돌렸다. 코다는 “2024년 올해의 선수상을 받았고 지난해에는 다소 부진했지만 올해 다시 정상에 올랐다”며 “좋을 때나 힘들 때나 나를 지지해 준 팀원들이 있었기에 가능한 일이었다”고 감사의 뜻을 전했다.
코다는 대회 개막을 하루 앞두고 열린 프로암에서 특별한 골프화를 착용해 눈길을 끌기도 했다. 골형성부전증을 앓는 7세 소녀 메리 케이트 웨이맥이 자선 프로그램을 통해 직접 디자인한 골프화다. 성경 구절과 도쿄 올림픽 금메달을 상징하는 그림 등이 담겼다. 코다는 웨이맥과 함께 프로암을 치른 뒤 “정말 멋지고 귀엽게 디자인했다. 즐거운 하루였다”고 말했다.
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