김정은-시진핑 2차 회동? 北협상 카드 얻고 中존재감 높이고(종합)

북한과 중국 고위급 인사의 방문설이 돌고 있는 중국 다롄에서 중국의 첫 자국산 항공모함 ‘OO1A’ 함이 시험 운항에 나설 가능성에 촉각이 모아지고 있다. 사진은 2017년 4월 26일 다롄조선소에서 열린 ‘OO1A’함의 진수식.(사진=연합뉴스)

[이데일리 김영환 원다연 기자] 북·미 정상회담을 목전에 둔 상황에서 북한 최고위급 인사가 중국 다롄을 방문한 것을 두고 협상력을 높이려는 북한과 한반도에서의 역할을 재확인하려는 중국의 이해관계가 맞아 떨어졌다는 해석이 설득력을 얻는다. 북·미 정상회담 물밑 접촉 과정에서 북한이 공개적으로 미국을 비판하는 메시지를 내면서 양측간 잡음이 감지된 바 있어 북한의 입장이 주목된다.

中 끌어들여 힘의 균형 맞추려는 北..美에 확고한 메시지

이번 북측 최고위급 인사가 김정은 북한 국무위원장이라면 미국에 보내는 더할 수 없는 파격적인 메시지가 된다. 지난 3월말 중국을 찾은 이후 불과 40여일 만에 다시 방중한 것으로 남·북·미 3자간 비핵화와 평화체제 구축 합의에 급제동을 걸려는 시도로 풀이할 수 있어서다. 중국을 끌어들임으로써 외교적 균형추를 맞추려는 의도라는 것이다. 앞서 쑹타오 공산당 대외연락부장과 왕이 중국 외교 담당 국무위원이 각각 지난달과 이달 북한을 찾아 김 위원장을 만났다. 일부 보도에 따르면 당시 중국 측이 시진핑 국가 주석의 방북을 추진했는데 북측이 북·미 정상회담 이후로 만남을 미룬 것으로 알려졌다. 이 보도가 사실이라면 이번 북중 최고위급 만남은 한미로서는 간과할 수 없는 외교적 사안이다.

북·미 정상회담 일정이 가까워 오면서 북측은 미국에 뚜렷한 경고음을 내고 있다. 이에 대해 북한이 앞서 한반도 비핵화의 의지를 여러차례 재확인하면서 미국이 북핵 문제 해결을 위한 요구치를 높이고 있는 것 아니냐는 분석이 흘러나왔다. 미국의 압박을 받은 북한이 급하게 중국을 찾아 카드를 늘리려는 것 아니냐는 해석이 가능하다. 중국으로서도 한반도 평화 체제 구축에 있어 ‘차이나 패싱’의 우려를 지울 수 없는 상황이다.

강준영 한국외대 국제지역학 교수는 “전체적인 의도를 보면 중국이 그냥 놔두면 미국 주도의 소위, 북핵 처리 국면으로 넘어갈 가능성이 있다고 보고 있는 것”이라며 “북한 입장에서는 북미 정상회담 자체에서 결론이 나기가 어려울 경우 또는 미국의 요구가 거셀 경우에 버팀목이 필요한데 그런 차원에서 북중 라인이 여전히 견고하게 있는 게 중요하다고 생각했을 것”이라고 말했다.

주한미군 문제로 입장차 북중..군사 동맹 재확인

더욱이 북한이 미국과 비핵화 합의를 하면서 주한미군 문제도 단숨에 풀어낸다면 중국으로서는 심각한 위협을 받게 된다. 북한이 주한미군 주둔을 용인할 수 있다는 얘기들이 나오고 있다. 한반도에 대한 영향력을 높이려는 중국이 북한의 급박한 손짓에 호응했으리라는 분석이다. 다롄에서는 조만간 중국의 첫 자국산 항공모함 001A함이 시험 항해를 앞두고 있다. 북중 최고위급 지도자들이 기념식을 지켜보는 것은 북중 동맹관계의 건재함을 알리는 길이 된다. 현대전에서 핵심 무기인 항공모함의 첫 시험 항해에 중국이 북한을 초청하고 북한이 이에 응했다는 것은 군사적 우호관계라는 메시지를 전세계로 발신할 수 있다.

강 교수는 “(중국과 북한이 서로) 내부적으로는 어떤 생각을 갖고 있는지는 물어볼 수 있지만 주한미군 얘기는 앞서 나가는 주제다. 비핵화가 되고 나야 정전협정도 되고 평화협정도 되고 이후에야 (미국측과) 주한미군 얘기가 될 수 있다”며 “자연스럽게 (주한미군 주제가) 나오도록 끌고가는 게 중국의 의도”라고 했다.

한편에서는 경제 발전을 강조하고 있는 북한이 중국 개혁개방의 상징인 다롄 방문으로 이 같은 기조를 더욱 강화하려는 시도가 아니냐는 견해도 있다. 다롄은 김정일 국방위원장이 지난 2010년 방중 당시 가장 먼저 들렀던 곳으로 나진항 개발 사업 등 북중 경제협력의 핵심 지역으로 꼽힌다. 지난 김 위원장의 베이징 방문에서 중관촌을 방문하면서 개혁개방을 통한 경제 발전 의지를 드러냈던 점을 떠올리면 이번 북한 최고위급 인사의 다롄 방문은 다양한 메시지를 담은 것이란 관측이다. 중국은 지난 1984년 대외개방 정책의 2단계로 다롄과 함께 상하이·광저우·톈진·칭다오 등 동남부 14개 연해 개방도시 시책을 시행했던 바 있다.