삼풍백화점 참사 다음날…김영삼 "공업화 과정 속 불가피한 현상"

[이데일리 김인경 기자] 1995년 6월 대한민국 최악의 참사로 기록된 삼풍백화점 붕괴사고에 대해 김영삼 당시 대통령이 사태의 심각성을 안일하게 판단, 외교에 임한 정황이 파악됐다.

31일 공개된 외교문서에 따르면 김 전 대통령은 삼풍백화점 붕괴 사고 다음날인 1995년 6월30일 오전 10시 청와대 본관 접견실에서 태평양 섬나라 바누아투의 막심 칼롯 코르만 총리의 예방을 받았다.

[삼풍백화점 붕괴사고 백서 제공]

요록에서는 김 전 대통령이 코르만 총리의 삼풍사고 위로 서한에 사의를 표하고는 “사건이 없는 것이 제일 좋지만, 공업화로 가는 과정에서 불가피한 현상이며 과정이 아닌가 생각한다”고 말한 사실이 기재돼 있다.

김 전 대통령은 “경제가 발전된 중요한 나라치고 사건이 없는 나라가 없고, 경제가 발전되다 보면 사건이 있을 수밖에 없으며, 100% 완전한 나라는 없다”며 “미국에서도 사건이 많이 나고 있으며 일본도 심각할 정도로 사건이 많이 발생하고 있는 바, 예외 없는 나라가 없다”고 말했다.

삼풍백화점 붕괴 사고가 막을 수 있는 인재가 아니라 ‘국가 발전 과정에서 불가피한’ 사고라는 인식을 가졌다는 해석이 나올 수 밖에 없는 대목이다. 삼풍백화점 붕괴 사고가 부실공사와 제때 고객과 직원을 대피시키지 않아 발생한 ‘인재’로 결론 났다는 점에서 김 전 대통령의 상황 인식에 문제가 있었다는 비판이 불가피해 보인다.

김 전 대통령은 참사 상황을 보도하는 언론을 비판하기도 했다. 그는 코르만 총리에게 “우리나라는 언론의 자유가 지나치게 보장돼 있고 민주주의가 발달돼 있어 언론들이 너무 많이 과장되게 보도하는 경향이 있다”며 “우리 언론들은 일단 (사건이) 발생했다 하면 엄청나게 과장 보도한다”고 말했다.

1995년 6월 29일 오후 6시께 발생한 삼풍백화점 붕괴 참사로 세상을 떠난 이들은 502명, 부상자는 937명에 이른다. 대한민국 정부 출범 후 단일사고로는 가장 많은 인명피해를 낸 사건이다.

김 대통령은 참사 약 한 달 뒤인 같은 해 7월25일 미국에서 만난 워런 크리스토퍼 당시 미국 국무장관이 삼풍 사고 희생자에게 조의를 표하자 “우리는 유교적 풍속 때문인지, 홍수, 가뭄 등 자연재해가 발생하는 경우에도 모두 대통령 책임인 것으로 돌리는 잘못된 관습이 있는데, 최근 이러한 경향이 변하는 것 같아 다행으로 생각한다”고 밝히기도 했다.

외교부는 1994년부터 ‘외교문서 공개 규칙’ 따라 생산된 지 30년이 경과한 외교문서를 검토를 거쳐 국민에게 공개하고 있다. 지난해까지 총 32차례에 걸쳐 1948~1994년까지 생산한 문서 4만여 권(570여 만 페이지) 분량을 공개했다. 이번에 30년이 지나며 공개된 총 2621권(약 37만 쪽)의 외교문서 원문은 외교사료관 내 ‘외교문서 열람실’에서 열람하면 된다.