닻올린 김종출號 KAI…'민영화 가능성'에 촉각

[이데일리 김관용 기자] 한국항공우주산업(KAI)이 김종출 신임 사장 체제로 재도약의 출발선에 섰지만, 방위산업계는 KAI의 민영화 가능성에 주목하고 있다.

KAI는 19일 경남 사천 본사에서 김 사장 취임식을 열고 제9대 대표이사 선임을 공식화했다. 임기는 3년이다. 공군과 방위사업청, 국무조정실 등을 두루 거친 김 사장은 약 37년간 방산 분야에서 경력을 쌓은 대표적인 ‘정책·획득 전문가’로 평가된다.

특히 KT-1과 T-50 사업의 비용분석을 담당하고, 국무조정실 재직 당시 국방 분야 최초의 방산수출 전담 조직 신설을 주도한 이력은 향후 KAI의 수출 전략과 직결되는 강점으로 꼽힌다. 방위사업청 전략기획단과 기획조정관을 거치며 예산과 사업 구조를 총괄한 경험 역시 대형 항공우주 사업을 이끄는 데 필요한 역량으로 평가된다.

김 사장은 이날 경영 정상화를 강조했지만, ‘민영화’라는 구조적 변화를 관리해야 하는 과제를 동시에 안게 됐다는 평가다.

19일 경상남도 사천 본사에서 열린 김종출 신임 사장 취임식에서 참석자들이 기념촬영을 하고 있다. (사진=KAI)

KAI의 최대 주주는 한국수출입은행으로 지분율은 약 26.4%, 2대 주주는 국민연금(8.2%)이다. 사실상 정책금융기관이 지배하는 ‘준공기업’ 구조다. 그동안 정부의 공공기관 개혁 기조와 방산 경쟁력 강화를 위한 민간 중심 구조 전환 필요성이 맞물리면서 민영화 논의는 꾸준히 제기돼 왔다.

하지만 이재명 대통령이 지난해 11월 국유 재산의 헐값 매각을 경계하라는 취지의 지시를 내리면서 관련 논의는 사실상 중단된 상태였다.

이 같은 흐름은 최근 들어 다시 변화 조짐을 보이고 있다. 정부와의 교감 속에 김 사장이 선임된 데 이어, 한화그룹이 4.99% 지분을 확보하고 LIG넥스원이 인수 검토를 위한 TF를 구성했다는 사실이 알려지면서다. 한화가 KAI를 인수할 경우 지상·우주·항공을 아우르는 통합 방산 포트폴리오 구축이 가능해지고, LIG넥스원이 참여할 경우 유도무기와 항공 플랫폼 간 시너지 확대가 기대된다.

민영화 논의가 재점화된 배경에는 KAI 내부의 경영 리스크가 자리 잡고 있다. 장기간 이어진 대표이사 공백과 주요 사업 수주 실패가 맞물리면서 경쟁력에 대한 우려가 커졌기 때문이다. 최근 KAI는 일부 대형 사업에서 기대에 못 미치는 성과를 내며 성장 모멘텀이 약화됐다는 평가를 받아왔다. 여기에 납기 문제와 조직 내 의사결정 지연까지 겹치며 경영 효율성 논란도 제기됐다.

이에 따라 김 사장은 이날 취임사에서 “비상경영에 준하는 자세”를 강조하며 수주 확대와 납기 준수, 조직 혁신을 최우선 과제로 제시했다. 특히 방산수출 확대와 미래 사업 포트폴리오 확장을 통해 실적 개선을 이끌겠다는 것이다. 기업 가치를 높여 매각 조건을 유리하게 하겠다는 구상으로 해석된다.

이에 따라 향후 KAI는 KF-21 보라매를 비롯한 고정익·회전익 항공기, 무인기, 위성 등 주력 플랫폼을 중심으로 글로벌 시장 확대에 집중하겠다는 방침이다. 동시에 민수와 미래 사업 확대도 병행한다. 항공기 기체 생산과 MRO 역량을 강화해 안정적인 수익 기반을 확보하고, AI 기반 소프트웨어, 항공전자, 유·무인 복합체계(MUM-T), 드론, 유도무기, 우주사업 등으로 포트폴리오를 확장하겠다는 구상이다.