해병특검, 이종섭 23일 피의자 소환…출범 82일만

[이데일리 최오현 기자] 순직해병 특별검사팀이 이종섭 전 국방장관을 오는 23일 피의자로 소환했다. 특검이 지난 7월 2일 출범한 지 82일 만이다.

이종섭 전 국방부 장관. (사진=연합뉴스)

순직해병 특검팀은 16일 언론 공지를 통해 “이종섭 전 국방부장관에 대한 직권남용 혐의 피의자 조사는 23일 오전 10시 진행 예정”이라고 밝혔다.

이 전 장관은 이보다 앞서 오는 17일 호주대사 임명 및 도피성 출국 의혹과 관련해 첫 특검 조사를 받는다. 다만 범인도피죄는 범인을 숨겨주거나 도피하도록 도운 자에게 적용되기 때문에, 도피 당사자인 이 전 장관은 참고인 신분이다.

이 전 장관은 수사외압 의혹의 정점인 윤석열 전 대통령으로 수사가 향하기 전 사실상 마지막 관문으로 꼽힌다. 이 전 장관에 대한 피의자 조사가 시작된 만큼 윤 전 대통령에 대한 대면 조사도 머지않았단 분석이 나온다.

2023년 7월 채상병 순직 당시 국방부 장관이었던 이 전 장관은 해병대 초동수사를 결재했지만, 윤 전 대통령과 통화 뒤 갑작스레 이를 번복하면서 ‘수사 외압’을 받은 것 아니냐는 의혹의 중심에 섰다.

이후 수사 외압의 핵심 피의자로 고위공직자범죄수사처에 고발되면서 출국금지 조치를 받았다. 이후 지난해 3월 4일 호주대사로 임명돼 출국했으나, 국내 여론이 악화하자 출국 11일 만에 귀국한 뒤 사임했다.

한편 정민영 특별검사보(특검보)는 이날 정례브리핑에서 “이 전 장관의 피의자 조사는 최소 3차례 이상 이뤄질 것으로 보인다”고 설명했다. 이 전 장관 조사 후 범인도피 의혹의 주요 피의자인 조태열 전 외교부 장관 등 조사도 다음 주께 시작될 전망이다. 정 특검보는 “피의자는 각 기관에서 의사결정을 주도하는 위치에 있는 자들”이라며 “3개 기관(외교부, 법무부, 국가안보실)이 대상”이라고 부연했다.