이미 고령화 심각한 中企…"생산성 떨어지고 비용만 높아"

(사진=이데일리DB)

[이데일리 김호준 기자] 저출산·고령화 현상으로 인한 인구구조 변화는 중소기업에 더욱 치명적이다. 청년 인력 유입이 어렵고 생산현장 고령화 현상이 이미 심각한 수준이기 때문에 ‘인구절벽’이 현실화할 경우 순식간에 고용 생태계가 무너질 가능성이 높기 때문이다.

고령화로 신음을 앓고 있는 대표적인 분야가 뿌리산업이다. 지방 중소업체들이 대부분인 뿌리산업은 △주조 △금형 △소성가공 △용접 △표면처리 △열처리 등 6개 핵심 뿌리기술을 기반으로 조선과 철강, 자동차 등 업계에 부품을 공급하는 역할을 한다.

뿌리산업 현장에서 근무하는 숙련공들은 대다수가 50~60대다. 경인주물공단의 경우 근로자 평균 연령이 60대 중반인 업체도 허다하다. 신규 인력이 필요해 채용 공고를 내도 지원하는 이들은 대부분이 50대 이상이다.

현장 인력이 대부분 고령자다보니 생산성은 떨어지고 안전사고 우려만 큰 상황이다. 한 금형업체 대표는 “60살 이상 숙련공 급여를 300만원 이상으로 맞춰주는데, 그래도 힘들다며 잔업을 거의 안 한다”며 “젊은 인력이 와야 기술 전수도 하고 사업을 잇는데, 갈수록 생산성은 떨어지고 고정비만 늘고 있는 상황”이라고 말했다.

산업통상자원부에 따르면 뿌리산업에 종사하는 40대 이상 근로자 비율은 2013년 53.2%에서 2018년 59.8%로 늘었다. 반대로 20대 근로자 비율은 14.3%에서 11.2%로 줄었다. 일반 제조업 인력 부족률이 2.2%인 데에 비해 뿌리산업은 3.7%로 업종 최고 수준이다. 장기간 축적한 생산기술이 핵심 경쟁력인 뿌리산업에 젊은 인력 유입이 끊긴다는 것은 곧 ‘기술 단절’을 의미한다.

중소기업 고령화는 비단 뿌리산업에 국한된 상황은 아니다. 실제로 중소기업중앙회가 2018년 말 중소기업 인력 구조를 조사한 자료에 따르면 20대 직원 비중은 2011년 12.8%에서 2017년 8.2%로 감소했다. 30대 직원도 같은 기간 30.7%에서 25.5%로 줄었다. 반면 50대 직원은 17.9%에서 24%로 늘었고, 60대 직원은 3.5%에서 5.1%로 증가했다.

중소기업계 관계자는 “자금이나 생산성 모든 부분에서 여력이 약한 중소기업에게 인구구조 변화로 인한 고령화 현상은 재앙과도 같을 것”이라며 “현장 인력 고령화 문제를 포함해 고용절벽 문제를 풀 수 있는 정부의 장기적인 정책 수립이 필요하다”고 말했다.