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WMO는 엘니뇨가 이같은 극단적 기상 위험을 키우는 주 요인으로 봤다. 셀레스트 사울로 WMO 사무총장은 “우리는 날씨를 과열시키고 있고, 엘니뇨는 위험을 키우는 증폭제가 될 것”이라며 “엘니뇨와 올해 지구 기후 상황은 계속 기록을 벗어나게 할 것”이라고 했다. 이미 뜨거워진 지구에 엘니뇨까지 겹치면서 폭염과 가뭄, 홍수 같은 재난이 한층 심해질 수 있단 경고다.
엘니뇨는 적도 부근 동태평양의 바닷물 온도가 평소보다 높아지는 현상이다. 전 세계의 기온과 강수 패턴을 바꿔 지역에 따라 가뭄과 홍수, 폭염 등 극한 기상의 가능성을 높인다. WMO는 올해 엘니뇨가 관측 사상 가장 강력하며, 내년 2월까지 이어질 것으로 예상했다. 이 기간 적도 중·동부 태평양의 해수면 온도는 평년보다 최대 3.7도 높아질 전망이다. 지난 3월에는 평년보다 0.2도 높은 수준이었다.
장기적인 온난화 흐름도 심상치 않다. 유럽연합(EU)의 기후 관측 기관인 코페르니쿠스는 올해 지구 기온이 산업화 이전보다 1.5도 넘게 오를 것으로 전망했다. 1.5도는 2015년 파리협정에서 각국이 제한하기로 한 목표치로, 관측 사상 가장 더웠던 2024년에 이미 넘어섰다. 유엔은 각국이 대규모 탄소배출 감축에 나서는 최선의 경우에도 금세기 지구 기온이 1.8도 오를 것으로 내다봤다. 각국이 현재의 감축 약속을 지키더라도 상승폭은 2.6도에 이를 전망이다.
바다의 변화도 빨라지고 있다. WMO에 따르면 2017부터 올해까지 해수면은 연평균 3.9㎜ 상승했다. 1993~2002년(연평균 2.4㎜)보다 상승 속도가 약 1.6배 빨라진 것이다. 올해도 바다의 열은 계속 늘었는데, 이는 지구가 열을 흡수하는 속도가 빨라지고 있다는 신호로 풀이된다. 바닷물은 뜨거워질수록 팽창해 해수면 상승을 부추긴다. 지난 3월 북극 해빙의 최대 면적은 관측 사상 가장 작거나 두 번째로 작은 수준이었다.
극한 기상은 재생에너지 생산에도 영향을 미쳤다. 지난해 유럽에서는 태양광 발전량이 평균을 웃돌았지만, 풍력 발전량은 평균에 못 미쳤다. 반면, 중부와 남부 아프리카는 수력발전에 필요한 강수량이 평균보다 적었는데, 전력 수요는 오히려 더 많았다.
다만 대응 역량은 개선되고 있다. 조기경보 시스템을 갖췄다고 보고한 국가는 지난해 136개국으로, 10년 전 56개국에서 두 배 이상 늘었다. 내년 말까지 전 세계 인구가 조기경보 시스템의 보호를 받도록 하겠다는 유엔의 목표에도 한발 가까워졌다.
