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김 후보자는 1964년 경남 합천 출생으로 부산 가야고와 경찰대학 법학과를 졸업했다. 1988년 경위로 임용돼 입직한 그는 지난 2014년 경무관으로 승진해 서울지방경찰청 여성청소년과장과 경남지방경찰청 제1부장, 미국 워싱턴 주재관으로 근무했다.
문재인 정부 출범 이후 치안감으로 승진, 경찰청 생활안전국장과 경남지방경찰청장을 거쳐 2019년 치안정감으로 승진해 부산지방경찰청장으로 자리를 옮기는 등 초고속 승진 코스를 밟았다. 특히 김 후보자는 노무현 정부 당시 청와대 치안 비서관실 행정관으로 파견 근무를 한 이력이 있다. 당시 청와대 시민사회수석은 문재인 대통령이었다.
민갑룡 현 청장이 호남 출신 인사인 만큼 영남 출신의 김 후보자가 지역 안배 부분에 있어서도 부담이 덜 했을 것이라는 평이다. 통상 경찰청 차장이나 서울경찰청장이 청장 자리에 오르는 경우가 많았지만, 경찰청 본청과 지방청, 해외 주재관, 청와대까지 두루 거친 경력 등이 김 후보자 발탁에 영향을 끼쳤을 것으로 분석된다.