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이른바 ‘화이자 게이트’로 불린 이 사건을 EPPO가 직접 들여다보고 있다는 것이다.
EPPO가 조사 중인 문제의 계약은 2021년 4월 집행위가 화이자와 체결한 18억회분의 백신 공동구매 계약이다. 정확한 금액은 공개되지 않았으나 최소 200억 유로(약 29조원) 규모로 추산된다.
전세계가 백신 부족 사태를 겪는 중, 폰데어라이엔 집행위원장이 직접 엘버트 불라 화이자 최고경영자(CEO)를 문자메시지로 한 달 넘게 설득해 대규모 백신 확보에 성공한 것으로 알려지면서 당시엔 ‘백신 외교력’에 대한 찬사가 이어졌다.
그러나 이후에는 구매 조건에 대한 구체적 정보가 투명하게 공개되지 않은데다 EU 각국이 필요한 분량보다 지나치게 많이 주문했다는 비판이 나왔다.
지난해 EU 로비스트인 프레데릭 발당은 이 백신 계약으로 EU 회원국에 재정상 피해가 발생했고 ‘공공 문서’에 해당하는 협상 관련 문자 메시지를 공개하지 않았다며 폰데어라이엔 집행위원장을 직권남용, 공공문서 훼손, 이해상충 등의 혐의로 벨기에 검찰에 형사고발했다.
비슷한 시기 미 일간 뉴욕타임스(NYT)도 이 문자메시지 내용에 대한 정보공개를 청구했으나 거부당하자 소송을 제기했다.
일부 EU 회원국 사이에서도 당시 계약과 관련한 문제 제기가 있었다.
폴란드와 헝가리는 2022년 부스터 샷에 대한 법적 결론이 명확하지 않은 상태에서 집행위가 수요를 넘는 백신을 주문했다며 수령을 거부했다.
그러자 화이자가 약속된 백신 대금을 내라며 두 나라를 상대로 역소송을 제기해 논란이 일기도 했다.
EPPO는 EU 회원국의 재정적 이익을 해치는 국경간 범죄에 대한 수사, 기소 등을 담당하는 기관으로 개별 EU 국가 수사기관보다 더 막강한 권한이 있다.
‘화이자 게이트’ 사사가 EPPO로 넘어온 만큼 원칙적으로는 휴대전화나 관련된 집행위 자료도 압수할 수 있을 것으로 보인다.
폰데어라이엔 집행위원장으로선 유럽의회 선거를 두 달 정도 남겨둔 상황에서 조사 결과에 따라 연임 도전 계획에 차질이 빚어질 가능성까지 제기된다.
