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왕원빈 중국 외교부 대변인은 3일 정례 브리핑에서 푸바오 송환에 대한 질문에 “우리는 푸바오의 귀국을 환영하고 푸바오를 돌본 한국 사육사들에게 감사를 표한다”고 밝혔다.
푸바오는 시진핑 중국 국가주석이 지난 2016년 3월 한중 친선의 상징으로 보낸 판다 러바오와 아이바오가 낳은 판다다. 2020년 7월 20일 태어나 용인 에버랜드에서 관람객들의 사랑을 받았다. ‘푸공주’ ‘푸뚠뚠’ 등으로 불리며 푸바오를 다룬 사진·영상이 퍼졌고 관련 상품들도 팔려나갔다.
자이언트 판다에 대한 전세계 소유권은 중국이 갖고 있다. 해외에서 태어난 판다의 경우 멸종위기종 보전 협약에 따라 만 4세가 되기 전에 중국으로 송환해야 한다. 이에 푸바오도 4살 생일인 7월을 앞두고 송환이 결정됐고 이날 늦은 오후 중국에 도착할 예정이다.
왕 대변인은 “자이언트 판다는 세계의 사랑을 받는 희귀 별종 위기 야생동물이자 중국 인민의 우의를 전하는 우호 사절”이라며 “2016년 양측은 판다 보호 협력 연구 프로젝트를 정식 개시했다”고 소개했다.
그는 또 “양국은 판다 사육·번식, 과학 연구, 기술 교류, 상호 이해와 우의 방면에서 풍성한 성과를 거뒀다”며 “양국이 서명한 협력 협의 규정에 따라 푸바오는 오늘 중국에 돌아올 것”이라고 전했다.
중국 외교부는 지난 1월말에도 “푸바오가 태어난 이후 한국 민중으로부터 큰 사랑을 받았고 중국과 한국 인민의 우호를 증진하는 데 긍정적 역할을 발휘했다”고 평가한 바 있다.
한편 인천국제공항에서 중국측이 마련한 전세기를 통해 중국에 올 푸바오는 쓰촨성 청두의 자이언트판다보전연구센터 워룽 선수핑기지에서 생활하게 된다.
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