“혁신형 SMR, 개발·건설 동시 추진 땐 2033년 운전 가능”

[이데일리 김형욱 기자] “정부와 국회, 기업이 힘을 모아 개발과 건설, 수출 사업을 함께 추진한다면 2033년부터 한국 독자 기술로 만든 혁신형 소형 모듈형 원자로(i-SMR) 가동할 수 있다.”

2일 여의도 글래드호텔에서 열린 제4회 혁신형 SMR(소형 모듈형 원자로) 국회포럼에서 주요 참석자들이 화이팅을 외치고 있다. 윗줄 오른쪽 2번째가 주제발표한 김한곤 i-SMR 기술개발사업단장이다.(사진=한국수력원자력)

김한곤 i-SMR 기술개발사업단장은 2일 서울 여의도 글래드호텔에서 열린 제4회 혁신형 SMR 국회포럼에서 “올 3월 사업단을 출범하면 4월 본격적으로 개발 과제에 착수할 계획”이라며 이렇게 말했다.

SMR(Small Modular Reactor)은 최근 차세대 에너지원으로 전 세계적으로 큰 관심을 끌고 있는 기술이다. 현 원자력발전소(원전)는 대형 원전을 하나하나 설계하는 방식인 데 반해 SMR은 공장에서 필요한 모듈을 생산해 설치 지역에 공급하는 방식이다. 생산의 모듈화와 함께 발전용량을 기존 1000~1400메가와트(㎿)에서 300㎿ 이하로 줄이는 대신 최신 기술을 적용해 안전성과 경제성을 획기적으로 높인 게 특징이다. 현재 미국과 중국, 영국을 비롯한 주요국 정부·기업이 약 80여 종의 독자 모델을 개발 중이다. 중국 SMR(ACP100) 이미 2026년 가동을 목표로 2021년 건설에 착수했다.

우리 정부(과기정통부·산업부)도 2019년부터 한국 독자 SMR 개발을 위해 논의를 시작했고 지난해 예비타당성조사를 거쳐 2023~2028년 6년간 총 3992억원을 투입해 i-SMR 기술 개발에 본격적으로 뛰어들었다. 이미 한국수력원자력·한국원자력연구원을 중심으로 170㎿급 SMR 4기(680㎿)를 한 세트로 한 i-SMR의 기본 설계는 만들어놓은 상황이다. 2025년까지 i-SMR 표준설계를 마치고 2028년엔 이에 대한 인·허가도 마친다는 목표다. 기존 원전은 1기 건설에 5~6년이 걸리는 반면 SMR은 2년이면 만드는 만큼 계획대로 2028년 인·허가 후 건설에 착수한다면 2031~2033년에 걸쳐 i-SMR 4기의 운전을 시작할 수 있다는 게 김 단장의 설명이다.

그는 “SMR은 2050년까지 탄소중립을 달성한다는 각국 목표에 따라 노후 석탄화력발전소를 대체하고 2030년대 중반 이후엔 연 150조원 시장을 형성할 전망”이라며 “우리도 이 시장을 목표로 i-SMR을 개발하겠다”고 말했다.

김 단장은 특히 국내가 됐든 국외가 됐든 첫 상업운전에 성공해 i-SMR의 경제성과 안전성을 대외적으로 입증하는 게 가장 중요하다고 강조했다. 이 과정에서 정부와 국회가 이를 지원하고 민간 기업이 참여해 사업화와 수출 기회를 모색해 달라는 당부다. 김 단장은 “개발자는 최선을 다해 세계적 경젱력이 있는 상품을 만들고, 정부와 국회는 정책·제도적 지원과 함께 국민의 이해와 협조를 구하는 다각적 노력이 필요하다”고 부연했다.

정동욱 중앙대 에너지시스템공학부 교수(한국원자력학회장)는 i-SMR의 개발과 상업화 성공의 핵심 요소로 신기술에 걸맞은 규제의 변화를 꼽았다. 원자력안전위원회(원안위) 같은 규제기관이 i-SMR이 전 세계적으로도 전례 없는 새로운 기술에 맞춰 기존 원전 규제를 바꿔나가야 한다는 것이다. 그는 미국의 원자력혁신역량강화법을 사례로 들며 원안위가 신형 원자로에 맞는 새로운 규제를 만들도록 의무화할 필요가 있다고 제언했다.

정 교수는 “(i-SMR을) 규제에 맞춰 설계했다가 나중에 규제가 바뀌어버리면 이에 맞춰 다시 설계하는 건 불가능에 가깝다”며 “최신 기술 개발을 반영해 규제를 바꾼 후 일관성을 유지하고 개발-규제자 간 이견 발생 때 이를 조정할 절차와 방안을 마련해야 할 것”이라고 말했다. 그는 이어 “우리 민간기업이 외국 SMR에 투자하는 건 안타까운 일”이라며 “정부와 국회가 나서 SMR에 대한 투자를 늘리고 민간기업이 우리 SMR에 투자하도록 유도해야 한다”고 덧붙였다.

한편 이날 행사에는 이 포럼을 공동 주최하는 이원욱(더불어민주당)·김영식(국민의힘) 국회의원 외에 주호영 국민의힘 원내대표를 비롯한 여·야 의원 17명이 참석해 힘을 보탰다. 이종호 과기정통부 장관과 이창양 산업부 장관, 유국희 원안위원장 등 정부 장관급 인사도 참여해 적극적인 지원을 약속했다. 그밖에 산업계와 학계, 연구소 관계자 약 200여명이 함께 했다.

이원욱 의원은 “탈월전 정책 기조이던 2020년 출발한 SMR 국회 포럼이 벌써 4회를 맞고 원전업계가 어깨를 펴 기쁘다”며 “SMR이 널리 퍼질 수 있도록 여·야가 함께 노력할 것”이라고 말했다. 김영식 의원도 “SMR은 미래 에너지 산업의 게임 체인저가 될 것”이라며 “지금은 중국과 미국이 앞서 가고 있으나 우리도 원전 개발 역량과 노하우가 있는 만큼 세계적 경쟁력을 갖출 수 있다고 믿는다”고 말했다. 주호영 원내대표도 “SMR은 속도전”이라며 “세계 선두가 될 수 있도록 앞장서겠다”고 말했다.

정부 관계자도 전폭적 지원을 약속했다. 이종호 과기정통부 장관은 “성공적인 i-SMR 개발을 위한 지원과 함께 국내 SMR 산업 생태계 구축과 관련 법·제도를 개선, 수출 사업화 기반 마련을 병행하겠다”고 말했다. 이창양 산업부 장관은 “신한울 1·2호기 가동 덕분에 올겨울 전력수급이 원활히 이뤄지는 중”이라며 “올해를 SMR 사업 성공의 기반을 닦는 해로 만들어 나가겠다”고 말했다. 유국희 원안위원장도 “사업자가 인·허가를 신청하면 심사하는 기존 방식에서 벗어나 미리 안전 기준과 요건을 제시하고 이를 통해 더 효과적이고 효율적으로 안전한 SMR을 만들어 나가겠다”고 말했다.

이번 행사를 주관한 황주호 한수원 사장은 “친환경·저탄소·분산형 에너지원인 SMR은 에너지 안보와 탄소중립의 현실적 해결책 중 하나”라며 “빠르게 실용화해서 치열한 세계 시장에서의 경쟁력을 확보하겠다”고 말했다. 이어 “민간 조기 참여를 유도하고 공동 해외 마케팅에 나서 시너지를 낼 것”이라며 “정부·국회도 미국·캐나다처럼 관련 지원을 강화하는 법안을 만들어줄 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

황주호 한국수력원자력 사장이 2일 여의도 글래드호텔에서 열린 제4회 혁신형 SMR(소형 모듈형 원자로) 국회포럼에서 발표하고 있다. (사진=한수원)