관세로 막히고, 中 저가물량 넘치고…수출 전략 새 판 짜는 K철강

[이데일리 김기덕 기자] 미국과 유럽의 보호무역 강화와 중국의 저가 물량 공세, 탄소 중립 전환이라는 삼중고를 겪는 국내 철강업계의 수출 전략이 바뀌고 있다. 미국 현지 생산을 확대해 공급망을 확보하는 한편, 동남아·인도 등 신흥 시장에서 고부가 제품 수출과 현지 생산을 병행하며 돌파구를 찾고 있다. 이제는 ‘국내에서 제조해 해외로 수출하는 방식’에서 벗어나 ‘수요처에 생산 거점을 마련해 고부가 제품을 공급하는 전략’으로 해외사업의 무게중심이 옮겨가고 있다는 분석이다.

25일 철강업계에 따르면 현대차그룹과 포스코는 미국 루이지애나주에 58억 달러를 투자해 연산 270만 톤(t) 규모의 전기로 제철소를 건설하고 있다. 현대제철을 포함한 현대차그룹이 지분 80%, 포스코가 20%를 보유하는 합작 형태다. 오는 9월 4일 기공식을 시작으로 공사를 본격화해 2029년부터 본격 상업 생산에 돌입한다.

미국 루이지애나주 전기로 제철소 공장 조감도.(사진=현대제철 제공)

국내에서 경쟁하는 양대 철강사가 해외 생산거점 확보를 위해 손을 잡은 것은 이례적이라는 평가다. 미국의 고율관세 부담을 피하는 동시에 현지 투자에 따른 인센티브 확보, 북미 판매처를 늘리기 위해 결단을 내린 것으로 풀이된다. 현재 미국이 수입 철강에 50% 관세를 적용하는 점을 감안하면 가격경쟁력을 확보에도 유리하다는 판단이 작용한 것으로 풀이된다. 현지 생산 물량은 우선 현대차·기아의 미국 생산법인을 시작으로 미국 완성차업체로 판매처를 확대해 나갈 것으로 예상된다.

전기로는 탄소 배출 규제에도 대응할 수 있다. 루이지애나 현지 공장은 기존 고로 대신 EAF(전기로)와 DRI(직접환원철)를 활용하는 방식으로 설계된다. DRI는 철광석에서 산소를 제거해 만든 철원으로, 천연가스나 수소 등을 환원제로 활용할 수 있다. 이를 전기로에서 녹이면 고로 공정에서 필요한 코크스 사용을 줄여 탄소 배출을 낮출 수 있다.

특히 미국은 철스크랩을 활용한 전기로 중심의 철강 생산체제가 발달한 시장이다. 이에 따라 양대 철강사는 이번 프로젝트를 통해 미국의 전기로 중심 철강 생산구조에 맞춰 전기로를 활용하면서도 DRI를 원료로 투입해 자동차강판 등 고급 판재 생산을 노릴 계획이다. 이는 미국의 보호무역뿐 아니라 글로벌 환경규제에 대응하기 위한 포석이라는 분석도 나온다.

포스코 광양제철소 2연주공장 연주공정에서 반제품이 생산되고 있다.(사진=포스코 제공)

올해부터 유럽연합(EU)이 탄소국경조정제도(CBAM)를 시행하면서 탄소 배출량을 낮추는 것이 주요 과제로 떠올랐다. 이에 철강업계는 전기로를 활용한 저탄소 생산 체제 구축에 속도를 내고 있다. 실제로 포스코는 광양에 전기로를 건설하고 저탄소 철강 생산을 확대하고 있으며, 현대제철 역시 전기로 기반의 저탄소 생산체제 확대를 추진하고 있다. 철강업계가 전기로를 단순한 생산설비가 아니라 미국 시장 진출과 탄소 규제라는 두 가지 과제를 동시에 해결할 수 있는 수단으로 활용하고 있는 셈이다.

인도의 철강 수요를 선점하기 위한 현지화 전략도 본격화하고 있다. 포스코는 지난 4월 인도 1위 철강사 JSW스틸과 손잡고 오디샤주에 조강 600만t 규모의 일관제철소를 건설하기로 했다. 2031년 준공을 목표로 하는 이 공장은 포스코와 JSW가 50%씩 지분을 보유하는 합작 형태다. 포스코가 인도에서 전기강판과 자동차강판 등 하공정 투자를 넘어 쇳물부터 철강재 생산까지 현지에서 완결하는 것은 이번이 처음이다.

동남아시장 진출 전략도 달라지고 있다. 단순히 물량을 늘려 중국산과 가격 경쟁을 벌이기보다는 자동차강판과 고급 냉연강판, 에너지용 강재 등 고부가 제품을 중심으로 시장을 선별하는 방식이다. 베트남·인도네시아·태국 등은 자동차와 전기차, 인프라 투자가 이어지고 있어 고급 철강재 수요가 커질 것으로 기대되는 시장이다. 다만 동남아 시장에도 중국산 저가 철강재의 공세가 거센데다 각국이 자국 철강산업 보호를 위한 무역장벽을 높이고 있다는 점은 부담이다.

철강업계 관계자는 “이제는 단순한 철강 수출 확대만으로는 한계가 분명하기 때문에 현지 수요에 맞는 고부가 제품과 공급망 구축을 통해 중국산과의 가격 경쟁을 피하는 것이 승부처가 될 수 있다”고 말했다.

경기도 평택항에 쌓여 있는 철강 제품.(사진=연합뉴스 제공)