中스파이 몰랐다더니…트럼프, 5월 '젠슨 황 연루' 보고받아

[이데일리 방성훈 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 중국 스파이 연루 의혹을 몰랐다고 부인했지만, 실제로는 지난 5월 중국으로 향하던 대통령 전용기 안에서 관련 보고를 받은 것으로 드러났다.

지난 5월 13일 중국 베이징 서우두국제공항에 도착한 도널드 트럼프 미국 대통령이 일론 머스크 xAI 최고경영자(CEO)와 젠슨 황 엔비디아 CEO 등 수행단이 한정 중국 국가부주석 등의 영접을 받는 모습을 지켜보고 있다. (사진=AFP)

10일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 트럼프 대통령은 지난 5월 방중길 에어포스원에서 마코 루비오 국무장관 겸 국가안보보좌관으로부터 젠슨 황이 중국 스파이로 의심되는 여성과 연인 관계라는 민감한 정보를 미국이 확보했다는 보고를 받았다. 지난해 늦가을 첫 보고 이후 7개월 새 최소 두 번째 보고였다.

이는 트럼프 대통령의 전날 발언과 정면으로 배치된다. 그는 9일 기자회견에서 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담을 위해 중국에 갈 때 이 사실을 알고 있었느냐는 질문에 “아니, 그때는 듣지 못했다”고 답했다.

NYT에 따르면 젠슨 황은 당초 방중 경제사절단 명단에서 빠져 있었다. 하지만 트럼프 대통령이 별다른 예고 없이 그를 초청했고, 젠슨 황은 에어포스원이 급유를 위해 알래스카에 들렀을 때 합류했다.

익명을 요구한 미 정부 당국자는 루비오 장관이 젠슨 황의 합류 소식을 듣고 “대통령에게 이 문제를 보고했다”고 확인했다. 그러나 트럼프 대통령은 보고 내용에 크게 개의치 않았고, 젠슨 황을 태우는 계획도 그대로 진행했다. 이 당국자는 젠슨 황이 탑승 후 대통령을 “아주 잠깐” 만났으며 “비행 내내 거의 기내 별도 공간에 머물렀다”고 전했다.

루비오 장관은 방중 몇 주 전 젠슨 황 관련 메모 작성을 감독했고, 이 메모는 소수 고위 당국자들에게 회람됐다. 다만 메모는 트럼프 대통령에게 보고하기 위한 문서가 아니었고 기내에서도 보여주지 않았다고 NYT는 전했다. 이 메모가 젠슨 황이 처음 사절단 명단에서 빠진 데 영향을 줬는지는 불분명하다.

백악관은 공식 논평을 거부했다. 대신 트럼프 대통령의 전날 발언을 언급하는 배경 설명 자료를 이메일로 보내 구체적인 설명 없이 보도 내용을 반박했다. 같은 내용을 확인 보도한 CNN방송에도 백악관 당국자는 “이 소식통들은 자기들이 무슨 말을 하는지 모른다”고 했다.

트럼프 대통령은 지난해 보고를 받았느냐는 질문에도 “정보당국에 확인해 봐야 한다. 언급됐을 수는 있다”며 “분명히 내게 별 인상을 남기지 않았다”고 말했다. 그는 젠슨 황에게 직접 앨리스 황이 스파이인 줄 알았느냐고 물었고 몰랐다는 답을 들었다며 “젠슨을 아주 잘 안다. 매우 명예로운 사람”이라고 두둔했다.

다만 트럼프 대통령은 다음주 중국을 다시 방문할 때 젠슨 황은 동행하지 않는다고 밝혔다. 시 주석과의 회담에서 이 문제를 거론할 계획도 없다고 했다.

미 당국은 젠슨 황과 연인 관계였던 앨리스 황이 중국 정보기관인 국가안전부(MSS)를 위해 일한 것으로 결론 내렸다. 젠슨 황은 ‘통상적인 고객 관계’라고 주장하다 지난 8일 연인 관계를 인정했고, 엔비디아는 독립 조사에 착수했다.

앨리스 황은 엔비디아 첨단 칩을 사들이는 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 임원이었다. 미국은 2022년 말부터 첨단 칩의 중국 직접 판매를 막고 있지만, 중국 기업이 메가스피드처럼 동남아시아에 있는 데이터센터의 연산력을 빌려 쓰는 것은 허용하고 있다.

NYT는 5월 방중 당시 트럼프 대통령이 엔비디아의 최첨단 칩 ‘블랙웰’의 대중국 판매 허용을 검토하고 있었다고 짚었다. 젠슨 황은 판매 허용을 지지했지만 트럼프 대통령 참모 상당수는 반대했다. 결국 블랙웰 판매는 승인되지 않았고, 한 단계 낮은 H200 칩만 승인된 구매자에 한해 허용됐다.

젠슨 황은 올해 한 투자자 콘퍼런스에서 중국이 엔비디아 최상위 제품을 손에 넣어선 안 되고 미국이 “가장 먼저, 가장 많이, 가장 좋은 것”을 가져야 한다면서도 “동시에 모든 미국 기업은 세계 시장에서 경쟁해야 한다”고 말했다.

NYT는 이번 사태가 엔비디아를 뒤흔들고 주가를 끌어내렸으며, 미·중 AI 패권 경쟁과 트럼프 행정부의 AI 정책에 대한 젠슨 황의 영향력에 새삼 관심을 집중시켰다고 평가했다.