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지난 15일 출시한 릴 토니노 람보르기니는 향후 글로벌 시장 판매를 목표로 개발한 제품이다. 최근 KT&G 경영진도 이 같은 개발 방향을 강조하고 있다. 국내에서 쌓은 제품 개발과 사업 운영 경험을 바탕으로 해외 시장을 확대하는 과정에서 이번 신제품을 주요 동력으로 삼겠다는 구상이다.
개발자가 만들고 싶은 제품보다 소비자가 원하는 경험
릴 토니노 람보르기니의 개발은 새로운 기능을 찾는 작업에서 시작됐지만, 답을 얻은 곳은 소비자의 사용 습관이었다. 기술과 성능이 고도화된 시장에서 기능을 추가하는 것만으로는 차별화가 쉽지 않다는 판단에서다.
김 본부장은 초기 개발 과정이 쉽지 않았다고 회상했다. 그는 “당시 ‘새로운 도전’에 너무 집중했던 나머지 ‘만들어야 할 제품’이 아닌 ‘만들고 싶은 제품’에 주목했다”며 “세상을 놀라게 하고, 업계를 선도하고 싶은 욕심도 조금 있었던 것 같다”고 돌아봤다. 그는 개발자의 포부와 소비자의 필요를 구분하는 과정이 중요하다는 점을 깨달았다고 했다.
그러다 주목한 것은 ‘기다림’이었다. 궐련형 전자담배는 일반 담배와 달리 사용 전 예열 과정이 필요하다. KT&G는 이 대기 시간을 줄이는 것이 소비자가 직접 체감할 수 있는 변화라고 보고 기술 개발에 집중했다. 그렇게 ‘플래시웨이브 히팅’ 기술을 적용한 3초 예열이 탄생했다.
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특히 축적된 지식재산은 기술 개발의 밑바탕이 됐다. 2017년 80건이었던 KT&G의 NGP 분야 특허 출원은 2023~2025년 3년간 국내외 누적 5302건을 기록했다. 해외 특허 출원 건수도 2017년 9건에서 지난해 1947건으로 늘었다.
여기에 제품 기능을 넘어 소비자들이 개인 취향을 반영할 수 있는 ‘디자인’을 공략했다. 이탈리아 브랜드 토니노 람보르기니와 협업한 이유다. 소비자 반응은 뜨거웠다. 최근 진행한 서울 성수동 팝업스토어에는 사전 예약자 3000명 이상이 몰렸다.
8명으로 시작한 10년의 여정…다음 무대는 ‘해외’
김 본부장은 릴 사업의 지난 10년을 ‘오디세이의 여정’에 비유했다. 오디세이는 주인공 오디세우스가 트로이 전쟁을 마치고 고향으로 돌아가는 과정에서 괴물과 유혹, 폭풍 등 온갖 난관을 만나 10년 동안 떠도는 이야기다. 그만큼 많은 도전과 시련을 겪었다는 의미다.
릴의 출발점은 2016년 구성된 제품혁신실이다. 첫 부서원 8명으로 시작한 이 조직은 현재 NGP사업본부로 성장했다. 김 본부장은 가장 기억에 남는 순간으로 2017년 첫 제품인 릴 솔리드를 선보였을 때를 꼽았다. 그해 상반기 경쟁사가 국내 궐련형 전자담배 시장에 진출하면서 KT&G도 제품 출시를 서둘렀다. 그는 “첫 완성품을 손에 쥐어본 순간은 마치 갓 태어난 자식을 품 안에 둔 느낌과도 같았다”고 말했다.
KT&G는 2017년 첫 릴 출시 이후 약 9년간 신규 플랫폼과 기존 제품의 개선 모델 등을 합쳐 15차례가량 신제품을 선보였다. 김 본부장은 “제품의 ‘빠른 속도’가 경쟁력인데 이를 가능하게 한 배경에는 사업부서의 ‘빠른 실행력’이 있었다”고 했다.
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마지막으로 김 본부장은 “한국인과 외국인을 막론하고 누구나 릴을 친숙하게 여기고, 신제품이 나올 때마다 ‘어떤 새로운 걸 보여줄지 기대되는 브랜드이길 바란다”고 말했다.
