카를로스 곤, 체포 전 르노-닛산 합병 추진…"日이사회 강력 저항"

△2012년 카를로스 곤 닛산 회장이 요코하마 닛산 본사에서 기자회견을 하고 있는 모습. 곤 회장은 자신의 보수를 축소 신고해 금융상품거래법을 위반했다는 혐의로 체포돼 21일 구금이 결정됐다. [사진=AFP제공]

[이데일리 정다슬 기자] 카를로스 곤 르노-닛산 얼라이언스 회장이 일본 검찰에 체포되기 직전, 프랑스 르노 자동차와 일본의 닛산 자동차의 합병을 추진하고 있었다는 보도가 나왔다. 닛산 이사회는 이에 반발, 이를 막으려는 방법을 찾으려고 했다는 것이다. 곤 회장의 체포 뒷면에는 르노와 닛산의 합병에 대한 프랑스 정부와 일본 정부의 대립이 있었다는 분석이 나온다.

21일(현지시각) 니혼게이자이 신문에 따르면 9월 19일 요코하마시 닛산 본사에서 열린 중역회의에서 곤 회장이 합병에 대한 이야기를 꺼냈다고 한다. 곤 회장이 직접적으로 합병의 필요성을 거론한 것은 아니지만, 이사회 임원들은 양사 합병에 대해 부정적이던 곤 회장이 이를 의제에 올린 것 자체가 어떤 ‘시그널’을 준다고 봤다. 닛산 관계자는 “이는 곤 회장이 설치한 덫”이라며 “논의를 시작한다는 명목하에 일사천리로 합병을 추진하려고 했을 것”이라고 말했다.

당초 곤 회장은 프랑스 정부의 압력에 맞서 르노와 닛산의 합병을 막아낸 인물이다. 그러나 지난 2월 곤 회장이 임기가 만료되는 6월 이후에도 르노 최고경영자(CEO) 자리를 유지한다는 것이 결정되면서 기류가 바뀌었다. 곤 회장이 향후 회장직에서 내려오더라도 르노와 닛산의 협력관계가 무너지지 않는 구조를 만들라는 것이 프랑스 정부의 재임 조건이었기 때문이다.

프랑스정부는 이전부터 르노와 닛산의 합병을 추진해왔다. 2014년 프랑스정부는 2년 이상 주식을 보유한 주주는 의결권을 두 배로 인정해주는 플로랑주법(La loi Florange)을 도입한다. 르노-닛산 얼라이언스에 대한 지배력을 높이기 위해서였다. 당시 이 법을 추진한 것이 현재 프랑스 대통령인 에마뉘엘 마크롱이다.

19일 기준 닛산의 시가총액은 4조 2439억엔으로 르노(174억 6500만유로·2조 2500억엔)의 2배에 달한다. 그러나 지배구조는 반대다. 르노가 닛산 지분의 43.4%를 보유하고 있는 반면, 닛산은 르노 지분의 15.0%밖에 가지고 있지 않다. 르노는 닛산에 대한 의결권을 가지지만, 프랑스법에 따라 닛산은 르노에 대한 의결권이 없다. ‘기울어진 권력’ 구조에 닛산은 “르노가 닛산의 경영계획에 부당한 간섭을 할 경우, 르노의 출자비율을 올리는 권리를 가진다”라는 약속을 통해 독립적인 경영을 보장받았다. 닛산이 르노 주식을 25% 이상으로 올릴 경우, 일본의 법에 따라 르노의 닛산에 대한 의결권이 소멸되기 때문이다.

합병에 대해 부정적이었던 곤 회장의 태도 전환은 닛산 이사회에 적지 않은 위기감을 불러일으켰다. 닛산 관계자는 “르노와 닛산 사이에 상하관계가 성립될 수 있다는 것에 이사회는 강력하게 반발했다”고 말했다. 특히 르노가 닛산이 가진 1조 2000억엔의 현금 유동성에 손댈 수 있다는 사실이 결정적이었다. 르노와 닛산의 합병 이야기가 무르익으면서 곤 회장과 니시카와 히로히토 사장 사이의 긴장감이 감돌았다. 니시카와 사장은 곤 회장의 뒤를 이어 CEO가 된 2017년 무렵에는 둘 사이의 관계는 양호했지만, 시간에 지나면서 점차 악화했다는 후문이다.

히로히토 회장은 지난 19일 기자회견에서 “특정 실권자에 의존한 폐해가 지배구조와 사업에 나타났다”고 말했다. 실제 이번 곤 회장 체포 작전에는 닛산과 일본 검찰 간의 긴밀한 협조가 빛을 발했다. 닛산은 내부 고발을 받고 검찰에 ‘플리바게닝’(사법 거래·유죄를 인정하고 정보를 주는 대신 처벌을 삭감받는 것)을 통해 공항에서 일본으로 입국하는 곤 회장을 체포했다. 닛산이 곤 회장의 비위행위에 대한 조사에 들어갔다는 것을 곤 회장은 알지 못하고 있었다고 한다. 곤 회장은 자신의 보수를 50억엔(약 500억원) 축소 신고해 금융상품거래법을 위반했다는 혐의로 체포, 21일 구속이 결정됐다.

르노-닛산의 20년 동맹에 곤 회장이라는 입지전적이라는 인물이 미치는 영향이 엄청나다는 사실은 그 누구도 부정할 수 없다. 미쓰비시 자동차까지 포함해 세계 2위 자동차 동맹이 흔들릴 것이란 우려가 커지자 일본·프랑스 정부는 20일 “협력관계를 유지한다는 양사의 공통된 의지를 강력하게 지원하겠다”며 진화에 나섰다. 르노·닛산·미쓰비시 자동차는 2014년부터 부품의 구입이나 연구·개발·생산 등 4개 기능을 통합하는 등 연계 강도를 더욱 강화하고 있다.