4.5조 간편식 시장 집어삼킨 '냉동의 반란'

[이데일리 신수정 기자] 전 세계 간편식(HMR) 시장의 대세는 신선함을 무기로 한 ‘냉장’이다. 하지만 유독 한국 시장에서는 ‘냉동’ 간편식이 패권을 쥐고 나홀로 진화를 거듭하고 있다. 초기 만두나 볶음밥에 국한됐던 냉동식품은 이제 국·탕·찌개류는 물론 유명 맛집 요리(RMR), 디저트, 김밥까지 점령하며 ‘얼리지 않는 것이 없는’ 수준으로 영토를 확장했다.

10일 글로벌 시장조사·트렌드 리서치 업체 MINTEL에 따르면 국내 간편식 시장은 냉동제품이 냉장·상온 제품을 월등히 압도하고 있다. 전체 간편식 시장에서 냉동 간편식이 차지하는 비중은 2022년 52%에서 2023년 56%, 2024년 58%로 매년 증가세다. 반면 같은 기간 냉장 간편식은 36%에서 34%로, 상온 간편식은 12%에서 8%로 쪼그라들며 뚜렷한 하향세를 보였다. 국내 냉동식품 시장 규모는 2016년 2조 2900억원에서 2024년 4조 5000억원(추정)대로 두 배 가까이 ‘퀀텀 점프’를 이뤄냈다.

한국에서 냉동 간편식이 주도권을 잡은 가장 결정적인 이유는 최근 전 세계적으로 불거진 ‘초가공식품’에 대한 우려다. “냉동식품은 몸에 나쁜 인스턴트”라는 과거의 편견이 최근 완전히 뒤집힌 것이다.

유통기한을 늘리기 위해 보존료나 화학 첨가물을 넣어야 하는 일부 상온·냉장 식품과 달리, 냉동식품은 ‘영하의 온도’ 자체를 천연 보존제로 활용한다. 화학적 첨가를 배제하고 최소한으로 가공해 급속히 얼려버리는 방식이, 오히려 원재료의 영양과 맛을 가장 안전하게 가두는 ‘건강한 비법’으로 재평가받고 있다.

냉동식품의 장기 보관 능력은 1~2인 가구 중심의 인구 구조와 고물가 상황에서 더욱 빛을 발했다. 3~4일에 불과한 냉장 식품의 유통기한은 제때 조리해 먹지 못할 경우 고스란히 음식물 쓰레기가 된다. 반면, 언제든 원할 때 필요한 만큼만 꺼내 먹을 수 있는 냉동 간편식은 식비 방어의 최전선이자 버려지는 식재료를 획기적으로 줄여주는 ‘친환경적 선택’으로도 꼽힌다.

이러한 소비자의 인식 변화를 완벽하게 뒷받침한 것은 한국 식품 기업들의 압도적인 ‘급속 동결 기술’이다. 영하 35도 이하에서 식재료를 순식간에 얼려 세포 파괴를 막고 수분 손실을 최소화해, 전자레인지나 에어프라이어로 해동하기만 해도 맛집 요리의 식감과 육즙을 90% 이상 재현해 낸다.

냉동의 진화는 K스트리트 푸드도 바꿔놨다. 미국 대형 마트 트레이더 조에서 대박을 친 뒤 역수입된 냉동 김밥은 얼리면 딱딱해지는 밥알의 한계를 특수 기술로 극복한 사례다. 또 붕어빵이나 호두과자 등 길거리 간식이 냉동으로 대거 출시되며 붕세권(붕어빵+역세권)을 찾아 헤매는 대신 집에서 갓 구운 맛을 즐기는 트렌드까지 만들어냈다.

최근엔 제품군이 다양화·차별화되고 있다. 수개월 전 예약해야 하는 미쉐린 가이드 선정 유명 맛집의 시그니처 메뉴나 줄 서서 먹는 지역 노포의 전골 요리를 그대로 얼려낸 RMR(레스토랑 간편식)이 쏟아지며 소비자들의 ‘오픈런’ 수고를 덜어주고 있다. 또한, 건강 관리 트렌드에 발맞춰 곤약밥, 닭가슴살, 두부면 등을 활용한 저당·고단백 다이어트 냉동 도시락은 물론, 비건(채식) 인구를 겨냥한 식물성 대체육 냉동식품까지 세분화됐다. 여기에 물 한 방울 넣을 필요 없이 용기째 전자레인지에 돌리기만 하면 면발과 비법 육수가 고스란히 복원되는 ‘원팬(One-pan)’ 냉동 조리면까지 출시되며 편의성의 극한을 보여주고 있다.

식품업계 관계자는 “한국의 냉동 간편식은 유통기한의 압박을 없애 경제적이며, 방부제를 줄여 건강하고, 급속 동결로 맛집 퀄리티를 살려낸 프리미엄 미식의 결정체”라며 “단순한 한 끼 때우기를 넘어 영양, 맛, 환경적 가치까지 모두 충족하는 소비의 영역으로 진화했기 때문에 당분간 ‘냉동 전성시대’는 굳건할 것”이라고 전망했다.