폐렴, 2025년 국내 사망원인 3위…고령층·만성질환자 주의

[이데일리 이순용 의학전문기자] 국가데이터처의 2025년 사망원인통계에서 폐렴은 국내 사망원인 3위로, 2015년 4위보다 한 단계 올라섰다. 폐렴은 기침·발열·가래 등 감기와 비슷하게 시작할 수 있지만, 고령층에서는 식욕부진·의식 변화·낙상처럼 호흡기 이외 증상으로 나타날 수 있다. 증상이 지속되거나 악화되고 호흡곤란이 생기면 신속히 의료기관에서 진료를 받아야 하며, 초기 치료가 늦어지면 합병증 위험이 커질 수 있어 주의해야 한다.

한국건강관리협회 부산서부지부 가정의학과 전문의 정원진 과장은 “폐렴은 고령층에서는 뚜렷한 호흡기 증상 없이도 진행될 수 있어 초기 증상을 놓치지 않는 것이 중요하다며 ”기침이나 발열 등 호흡기 증상이 지속되거나 악화된다면 신속하게 의료기관을 방문해 적절한 진료를 받아야 한다고 강조했다.

◇ 감기와 유사한 폐렴, 합병증 주의

폐렴은 폐렴구균을 비롯한 디양한 병원체에 의해 폐에 염증이 발생하는 질환이다. 대표적인 증상으로는 기침, 발열, 가래, 오한, 흉통, 호흡곤란 등이 있으며, 감기와 유사한 증상으로 시작해 발병 초기에는 구별하기 어려울 수 있다. 특히 고령층에서는 뚜렷한 발열, 기침 없이 호흡기 이외의 증상(식욕부진, 체중감소, 의식 변화, 낙상 등)으로 나타날 수도 있다.

발병 초기에 적절한 치료가 이루어지지 않으면 합병증으로 인한 사망률 증가로 이어져, 기침, 발열 등의 증상이 지속되거나 호흡곤란이 나타나는 경우에는 신속하게 의료기관을 방문해 진료를 받아야 한다.

폐렴이 의심되는 경우에는 의료진의 진찰과 함께 방사선 영상 검사 및 혈액검사를 실시한다. 흉부 X선 촬영은 폐렴으로 인한 폐의 이상 음영을 확인하는 기본적인 검사이며, 혈액검사는 염증 반응을 평가할 수 있다. 필요에 따라 원인균 진단을 위한 추가적인 검사(혈액배양검사, 객담검사 등) 및 흉부 CT 등의 영상 검사가 시행될 수 있다.

◇ 생활 속 예방수칙과 예방접종 중요

폐렴을 예방하기 위해서는 일상생활에서 호흡기 감염을 줄이기 위한 생활습관을 실천하는 것이 중요하다. 외출 후나 식사 전에는 비누와 흐르는 물로 손을 충분히 씻고, 기침이나 재채기를 할 때는 휴지나 옷소매로 입과 코를 가리는 등 기침 예절을 준수해야 한다. 또한 실내 공기를 주기적으로 환기하고, 호흡기 감염병이 유행하는 시기에는 사람이 밀집한 장소에서 마스크를 착용하는 것이 감염 예방에 도움이 된다. 흡연은 호흡기 방어 기능을 약화시켜 폐렴을 비롯한 호흡기 질환 발생 위험을 높일 수 있으므로 금연을 실천하고, 균형 잡힌 식사와 충분한 수면, 규칙적인 신체활동을 통해 전반적인 건강 상태를 관리하는 것이 좋다.

예방접종 역시 폐렴과 관련된 중증 감염을 예방하는 중요한 방법이다. 폐렴구균 폐렴의 가장 흔한 원인균으로, 폐렴구균 예방접종은 폐렴구균에 의한 폐렴 감염 및 합병증 예방에 도움이 된다. 또한 인플루엔자(독감)는 바이러스 자체에 의한 폐렴뿐 아니라 이차적인 세균성 폐렴으로 이어질 수 있어 독감 예방접종도 중요하다. 특히 65세 이상 고령자와 만성질환자, 면역저하자는 폐렴 발생 시 중증으로 진행할 위험이 높으므로 의료진과 상담하여 연령과 건강 상태, 과거 접종력에 따른 권장 예방접종을 받는 것이 필요하다.

질병관리청은 65세 이상 연령을 대상으로 폐렴구균 국가예방접종 지원사업을 시행하고 있다. 2026년 기준 65세 이상 연령에서 폐렴구균 23가 다당 백신(PPSV23)을 접종하지 않았으면 1회 무료 접종을 지원하며, 과거 접종 이력에 따라 접종 대상과 시기가 달라질 수 있다. 예방접종은 모든 폐렴을 완전히 예방하는 것은 아니지만, 페렴 발병시 심각한 합병증으로 인한 사망률 감소에 중요한 역할을 한다. 따라서 고령층은 평소 호흡기 건강관리에 주의를 기울이고, 본인의 예방접종 이력을 확인하여 필요한 접종을 받는 것이 바람직하다.

정원진 과장은 “폐렴은 고령층과 만성질환자에게 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있지만, 예방접종과 올바른 생활습관, 증상 발생 시 신속한 진료를 통해 중증 진행 위험을 낮출 수 있다”며 “특히 65세 이상 어르신은 국가 폐렴구균 예방접종 대상 여부를 확인하고, 평소 정기적인 건강검진과 기저질환 관리를 통해 자신의 건강 상태를 꾸준히 살피는 것이 중요하다”고 당부했다.