미국항공우주국(NASA)은 ‘인류 역사상 가장 강력한 우주망원경’으로 꼽히는 제임스웹 우주망원경의 맛보기 사진을 홈페이지에 공개했습니다. 제임스웹 우주망원경은 가시광선 영역을 관측했던 허블 우주망원경과 달리 적외선 영역을 관측해 별과 외계행성의 탄생이나 외계생명체 존재 가능성에 대한 궁금증을 해결할 자료를 제공해줄 것으로 기대를 모으는 관측 장비입니다.
이번에 공개된 사진은 과학적 목적이 아니라 망원경에 달린 정밀 유도 센서(FGS)로 32시간 동안 72번 노출해 시험용으로 제작됐습니다. 한국인 연구자인 손상모 미국우주망원경연구소 수석연구원이 주도했다는 점에서 더욱 의미가 있습니다. 보통 ‘진짜 망원경’이 어디를 찍을지 먼저 찾은뒤 고정하고, 관측장비로 촬영하는데 12일 ‘진짜 사진’들을 공개하기에 앞서 관심을 끌기 위해 선보인 셈입니다.
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그렇다면 앞으로 어떠한 사진들이 공개될까요? 빌 넬슨 NASA 국장은 지난달 말 “지금까지 인류가 보지 못한 가장 깊숙한 우주 사진을 공개하겠다”고 언급하기도 했습니다. 12일 밤 11시반(한국시간)에 공개될 사진은 우주의 깊숙한 곳을 볼 수 있으면서 은하의 성장과정과 진화, 별의 일생들을 다룬 사진일 것으로 예상됩니다.
그래프 형태의 외계행성 대기 관측 데이터도 함께 다뤄질 예정입니다. 외계행성 대기 구성성분을 가졌고, 어떤 분자들을 가지고 있는지 세밀히 파악할 수 있을 것으로 기대됩니다.
강성주 국립과천과학관 연구사는 “공개된 사진이 ‘야 까불지마 나 제임스웹우주망원경이야’라고 말하는 듯하다”며 “망원경 자세제어용으로 만든 시험 사진만으로도 이 정도 수준이라니 앞으로 공개될 사진들이 기대된다”고 말했습니다.
한편, 우리나라에서 온·오프라인으로 과학해설을 들으며 손상모 수석연구원에게 궁금한 부분을 질문할 수 있는 제임스웹 우주망원경 첫 이미지 공개행사가 열립니다. ‘안될과학’ 유튜브 채널은 발표 30분전인 12일 밤 11시부터 실시간 유튜브 중계를 할 계획입니다.
