현대ADM, “말기암 사망 90% 원인은 전이... 페니트리움으로 죽음의 고리 끊는다”

[이데일리 유진희 기자] 암 환자 사망의 최대 원인으로 꼽히는 ‘전이’(Metastasis)를 원천 차단하기 위한 국산 신약의 도전이 본격화된다. 현대바이오(048410)사이언스가 전립선암 임상을 통해 항암 치료의 ‘고통’ 해결에 집중한다면, 자회사인 현대ADM(187660)은 ‘죽음의 직접적 원인’인 전이를 막아 말기 암 환자의 생존율을 높이겠다는 전략이다.

현대ADM바이오(대표 조원동)는 식품의약품안전처로부터 승인받은 ‘말기 유방암 및 폐암 환자 대상 면역항암제 병용 임상 1상’을 공식 개시하고, 환자 모집 및 투약을 신속히 진행한다고 3일 밝혔다.

(사진=현대ADM)

이번 임상은 현대ADM이 설립 이래 처음으로 주도하는 자체 임상시험이다. 연간 1000만명에 달하는 세계 암 사망자의 90%가 원발암이 아닌 타 장기로 옮겨간 ‘전이암’으로 인해 사망한다는 점에 주목했다.

특히 유방암과 폐암은 뇌나 간 등으로의 전이가 빈번해 사망률이 매우 높은 난치성 질환이다. 현대ADM은 자사 핵심 파이프라인인 ‘페니트리움’(Penetrium)이 암세포의 이동을 억제하고, 기존 면역항암제의 치료 효과를 극대화할 수 있는지 집중 검증할 계획이다.

현대ADM이 제시한 전이 차단 기전은 독창적이다. 암세포가 이동하기 전, 특정 장기에 미리 암세포가 살기 좋은 환경인 ‘전이 전 니치’(Pre-metastatic Niche, 둥지)를 조성한다는 최신 연구 결과를 임상에 적용했다. 이 둥지는 딱딱하게 굳은 세포외기질(ECM)로 이루어져 약물 침투를 막는 일종의 장벽, 즉 ‘가짜 내성’(Pseudo-resistance)의 결정체다.

현대ADM 관계자는 “페니트리움은 이 둥지를 파괴해 전이 경로를 원천 차단한다”며 “장벽이 사라지면 키트루다와 같은 면역항암제가 암세포를 효과적으로 공격할 수 있게 된다”고 설명했다.

조원동 현대ADM 대표는 이번 임상의 의의를 ‘투 트랙’(Two-Track) 전략으로 규정했다. 현대바이오가 전립선암 임상을 통해 치료 과정의 고통을 덜어내는 데 초점을 맞춘다면, 현대ADM은 환자의 생존을 직접 위협하는 전이를 막아 죽음의 공포를 극복하겠다는 구상이다.

조 대표는 “지난 80년간 인류가 해결하지 못한 과제는 ‘치료의 고통’과 ‘전이로 인한 죽음’ 두 가지”라며 “이번 임상은 표준 치료법이 더 이상 듣지 않는 벼랑 끝의 환자들에게 마지막 희망을 증명하는 중대한 여정이 될 것”이라고 강조했다.

이어 “전립선암 임상과 발맞춰 이번 임상을 신속히 완주해 실질적인 ‘페니트리움 항암제 시대’를 열겠다”고 덧붙였다.