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문제의 발언이 시작된 것은 이날 31일 열린 자유한국당 ‘제4차 국회의원·당협위원장 연석회의’ 인사말을 통해서다. 정 의장은 하노이 북미정상회담 합의 불발에 따른 후속조치로 김정은 북한 국무위원장이 김혁철 전 국무위원회 대미 특별대표 등을 처형했다는 일부 보도와 관련, “야만성과 불법성·비인간성 이런 부분을 뺀다면 어떤 면에서는 김정은이 우리 문재인 대통령보다 지도자로서 더 나은 면도 있다”고 했다.
곧바로 민주당은 논평을 통해 정 의장에 대한 비난을 쏟아냈다. 박찬대 민주당 원내대변인은 “한국당의 신상필벌부터 제대로 하기 바란다”고 일침했다. 이어 “한국당은 국회에서 민생논의는 하지 않고, 행정부 수장이자 국가 원수인 대통령을 인신공격하는 것에만 집중하고 있다”면서 “참으로 애석한 일”이라고 지적했다.
이어 이해식 대변인 또한 “헝가리 유람선 사고 대책으로 여념이 없는 대통령을 이렇게 저열한 방식으로 공격을 해야 직성이 풀리느냐”면서 “정 의장은 당장 국민 앞에 사죄하고 자유한국당은 정 의장을 제명해야 한다”고 일갈했다.
최석 정의당 대변인도 “국회의원 자격을 가진 정용기 의원은 명확히 국가보안법상 찬양고무죄에 해당할 발언들을 쏟아냈다”면서 “북한이 그렇게 좋으면 북한으로 가라”며 맹비난했다.
이에 황교안 한국당 대표는 즉각 유감을 표시하며 논란 진화에 나섰다. 황 대표는 연석회의 비공개 강연을 마친 뒤 기자들과 만나 “정 의장 발언은 부적절하고 과한 측면이 있었다”며 “말의 취지는 ‘이 정부가 책임감 있게 행정을 해야 한다. 잘못한 부분은 적절히 조치를 해야 하지 않느냐’ 이 이야기를 하려고 한 것인데, 국민들에게 송구하단 말씀을 드린다”고 했다.
