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18일 오후 4시(현지시간) 람 장관은 홍콩정부청사에서 기자회견을 열고 최근 범죄인 인도 법안과 관련한 대처에 대해 “홍콩 시민들에게 진심어린 사과를 전한다”고 말했다. 람 장관의 사과는 지난 16일 서면에 이어 이번이 두번째다.
람 장관은 이어 “사회적 갈등이 해결되지 않는 한 범죄인 인도법 개정을 위한 법적 절차를 다시 시작하지 않을 것”이라고도 밝혔다.
람 장관은 그동안 범죄인 인도 법안을 추진해 왔다. 이에 홍콩 야당과 시민단체는 자칫 이 법안이 통과되면 중국 정부가 반체제 인사나 인권운동가를 중국 본토로 송환하는 데 악용할 수 있다면서 강력하게 반대했다.
특히 9일에는 홍콩 시민 720만명 중 100만명(주최측 추산)이 참여한 대규모 시위가 열렸다. 이같은 압박에 람 장관은 지난 16일 법안 처리를 무기한 연기하겠다고 선언했지만, 그 후에도 200만에 이르는 시민들이 홍콩 도심을 가득 메우며 법안의 완전 철회와 람 장관의 사퇴를 촉구한 바 있다.
람 장관은 홍콩 정부와 자신에게 실망을 피력한 점을 언급하며 반성의 시간을 갖고 책임을 지겠다고 언급했다. 이어 “개인적으로 이번 사태에 대한 대부분의 책임을 져야 한다”며 “모든 홍콩 시민에게 진심으로 사과의 뜻을 전한다”고 말했다.
또 부상자들을 향해 “곧 회복하길 바라며 사회적 균열이 바로 잡히길 바란다”며 “경찰과 언론인을 포함한 여러 사람들이 이번 대규모 시위에서 부상을 입었다는 사실에 슬픔을 느낀다”고 말했다.
이어 그는 ‘지난 12일 시위대의 충돌을 여전히 폭동이라고 여기느냐’는 질문에는 “홍콩 정부는 시위 참가자들, 특히 젊은 학생들을 폭동이라고 여기거나 그렇게 부른 적이 없다”고 반박했다.
지난 16일 기자회견에서 ‘질서’를 강조했던 것보다 한발 물러선 듯한 모습이다. 당시만 해도 람 장관은 72명의 부상자가 발생한 시위에 대해 “조직된 폭력적 선동”이라고 평가했다.
다만 람 장관은 경찰의 시위대 폭력 진압에 논란과 관련해서 정부가 별개의 수사를 진행할지에 대해선 명확한 대답을 하지 않았다. 그는 “홍콩은 경찰에 대한 불만을 다룰 수 있는 안정된 체제를 갖추고 있다”며 “몇몇 시위자들이 폭력에 기댔고 충분한 증거가 있다면 경찰은 당연히 대응을 할 필요가 있다”고 말을 아꼈다.
아울러 람 장관은 홍콩 시민들의 퇴진 요구와 관련해서는 “법안 연기로 응답했다”며 “나는 또 다른 기회를 원한다고 말해왔다”고 선을 그었다.
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