◇ 내시경과 수술기구가 각각 움직이는 방식
양방향 척추내시경은 피부에 약 1㎝ 안팎의 작은 절개 두 곳을 만든 뒤, 한쪽 통로에는 카메라가 달린 내시경을 넣고 다른 통로에는 수술기구를 삽입해 병변을 치료하는 최소침습 수술법이다. 하나의 통로를 사용하는 단방향 내시경과 달리 관찰 통로와 작업 통로가 분리돼 있어 내시경과 기구를 각각 움직일 수 있다.
의료진은 카메라를 통해 확대된 화면으로 신경과 디스크, 인대, 뼈 등 수술 부위를 확인하면서 신경을 압박하는 구조물만 제거한다. 기존 척추수술에서 사용하는 여러 기구를 비교적 자유롭게 활용할 수 있고, 정상 근육과 주변 조직의 손상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 것이 특징이다. 또한 절개부위가 작아 흉터가 적고 출혈량이나 감염의 위험도도 크게 줄어 회복이 빠르다는 장점이 있다.
◇ 대표적인 적응증은 디스크와 척추관 협착증
양방향 척추내시경의 대표적인 적응증은 요추 추간판 탈출증, 즉 허리디스크와 퇴행성 척추관 협착증이다. 약물치료·물리치료·주사치료·운동치료 등 충분한 보존적 치료에도 다리 통증과 저림이 지속되거나 일상생활이 어려운 환자에게 수술을 고려할 수 있다.
허리디스크는 탈출한 디스크 조각이 신경을 압박해 엉덩이와 다리로 이어지는 통증이나 감각 이상을 일으키는 질환이다. 이때 내시경으로 신경을 확인하면서 돌출된 디스크를 선택적으로 제거할 수 있다. 척추관 협착증은 두꺼워진 황색인대나 자라난 뼈 등이 신경 통로를 좁히는 질환으로, 압박 구조물을 제거해 신경이 지나갈 공간을 넓히는 감압술에 양방향 내시경을 활용할 수 있다.
중앙부 협착뿐 아니라 신경이 지나가는 측방 함요부나 추간공 부위의 협착도 적용 대상이 될 수 있다. 일부 재발성 디스크나 여러 부위의 협착증에도 시행할 수 있지만, 실제 적용 여부는 병변의 위치와 범위, 유착 정도 및 수술 경험 등을 고려해 개별적으로 판단해야 한다. 관련 연구에서도 요추 디스크와 중앙부·외측 함요부·추간공 협착증 등이 주요 적응증으로 제시된다.
◇ MRI 병변보다 환자의 증상이 우선
MRI에서 디스크나 협착이 보인다고 해서 곧바로 수술 대상이 되는 것은 아니다. 영상 검사에서 확인된 병변과 환자가 호소하는 통증 부위, 신경학적 증상이 서로 일치해야 한다. 통증이 보존적 치료로 조절되고 근력 저하나 보행장애가 없다면 비수술 치료를 우선할 수 있다.
반대로 충분히 치료했는데도 다리 통증과 저림이 지속되거나 근력이 떨어지는 경우, 조금만 걸어도 다리가 아파 쉬어야 하는 신경인성 파행이 악화되는 경우에는 수술을 검토한다. 대소변 기능 이상이나 급격한 마비 증상이 나타나면 신속한 진단과 치료가 필요하다.
◇ 불안정성과 변형이 크면 다른 방법 고려
모든 척추질환을 내시경 감압술만으로 해결할 수 있는 것은 아니다. 척추뼈가 심하게 어긋나거나 움직임에 따른 불안정성이 큰 경우, 고도 전방전위증이나 심한 척추변형이 동반된 경우에는 신경 압박을 제거하는 것만으로 충분하지 않을 수 있다. 이때는 척추를 안정시키는 고정술이나 유합술 등 다른 방법을 고려해야 한다.
감염·종양·외상처럼 퇴행성 질환과 원인이 다른 경우도 별도의 치료 전략이 필요하다. 이전 수술로 유착이 심한 환자, 출혈 위험이 큰 환자, 심폐질환이나 심한 골다공증이 있는 환자는 전신 상태까지 세밀하게 평가해야 한다. 양방향 척추내시경 역시 신경 또는 경막 손상, 혈종, 감염, 불완전 감압 등의 합병증 가능성이 있어 수술자의 경험과 판단이 중요하다.
이춘택병원 정형2과 박기철 과장은 “양방향 척추내시경은 작은 절개를 통해 신경을 직접 확인하고 감압할 수 있는 수술법이지만, 모든 환자에게 일률적으로 적용되는 것은 아니다”며 “병변의 위치와 범위, 척추 불안정성, 신경 증상과 전신 상태를 종합적으로 평가해 가장 안전하고 적합한 수술법을 선택하는 것이 우선”이라고 말했다.
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