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신 실장의 발언은 국민의힘 내 큰 파동을 일으켰다. 이 대표와 날을 세운 김재원 최고위원마저 이날 페이스북에 “금도가 있어야 한다”며 “아무런 근거도 없이 당 지도부 구성원을 향해 ‘감별사’로 욕하고, 다 잊혀진 ‘탄핵’을 거론하는 분들은 속히 캠프를 떠나야 한다”고 지적했다. 당내 대선주자인 홍준표 의원도 윤 전 총장을 `점령군`으로 표현하며 당 대표를 흔들지 말라고 경고했다.
‘탄핵’ 발언 파장이 일파만파 퍼지자 논란의 당사자인 신 실장은 결국 사과했다. 그는 이날 오전 한 차례 해명에 이어 “오해의 소지가 있는 발언으로 풀이돼 당과 당 대표께 부담을 드리게 된 점 심심한 사과의 말씀을 드린다”고 한 발 물러섰다. 윤 전 총장은 갈등 봉합을 위해 직접 나섰다. 이날 오후 이 대표에게 직접 전화해 일련의 논란에 유감의 뜻을 밝혔다. 앞서 그는 “당의 화합과 단결을 해칠만한 언동을 절대 자제하라고 캠프 구성원 모두에게 당부했다”고 말했다.
하지만 주도권을 둘러싼 양측 갈등이 쉽사리 해결될지는 미지수다. 지난 3월 이 대표가 한 지역 언론과의 인터뷰에서 “윤 전 총장이 대통령 되면 지구를 뜰 것”이라고 한 사실이 뒤늦게 알려지면서 또다른 논란이 불거졌다.
곽상도 의원은 “이 대표가 유승민 후보를 대통령으로 만들려고 대표에 출마한 것으로 발언했다고 한다”며 “지금껏 해 온 일들이 특정 후보를 도우려는 데서 비롯된 것이 아니기를 바란다”고 지적했다.