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야권은 임 실장의 UAE 방문과 관련해 △문재인 정부의 탈원전 정책에 대한 UAE의 문제제기에 대한 무마용 △국교단절 위기 수습용 △이명박 정부의 원전외교 비리 캐기 의혹 등을 제기하고 나섰다. 문재인 정부가 과거 이명박 정부 시절 원자력 발전소 수주와 관련해 UAE 왕실 사이에 비리가 있다는 내용이 알려지면서 상대 정부로부터 격한 항의를 받고 있다는 의혹이다. 야권에서는 UAE 왕세자가 국교 단절도 거론했다는 이야기까지 나온다.
청와대 관계자는 “UAE는 대한민국 입장에서 보면 외교다변화의 한 축인 중동국가의 전략적 랜드마크다. 10여 년 전 이명박 정부 시절부터 국가적 사업으로 진행됐던 나라”라며 “이명박 대통령 시절 왕정국가인 UAE와 파트너십이 잘 진행돼 왔고 박근혜 정부 초기까지도 잘 유지돼 왔다. 그러던 것이 이전 정부 중후반부에 이르러서 파트너십이 약화되는 모습을 보였다”고 의혹을 일축했다.
여기에 서동구 국정원 1차장이 임 실장의 UAE 방문에 동행한 것을 두고도 뒷말이 나오고 있다. 서 차장은 지난 2008년 이명박 정부 시절 한국전력의 해외자원개발자문역으로 활동한 경력이 있다. 원전 책임자가 배석을 했는데 원전 이야기가 전혀 없었다는 청와대 해명이 앞뒤가 맞지 않다는 지적이 나온다.
청와대는 “1차장은 해외업무 파트 담당자고 주요 인사의 해외순방 때 동행할 수 있다”며 “국정원 간부가 행보할 때 공개하지 않는 게 원칙이다. 당연히 비공개로 해야 하는 것”이라고 해명했다. 이어 “UAE와 한국 간 파트너십 강화 현안이 있고 그 중 정보교류도 있어 그 차원에서 동행한 것으로 안다”고 서 차장의 동행이 원전과는 무관하다는 입장을 재확인했다.
그러나 청와대의 설명에도 대통령의 중국 방문 직전에 청와대 2인자인 비서실장이 이례적으로 UAE를 방문했다는 점, 송영무 국방부 장관이 해외 장병 위문차 UAE로 향한 것이 한달 가량밖에 되지 않았다는 점 등에서 여전히 해명이 충분치 않다는 기류가 일고 있다. 임 실장은 18일부터 21일까지 연차를 낸 상황이어서 청와대 비서실장의 UAE행을 놓고 의혹이 이어질 전망이다.
