방 후보자는 이날 서울 종로구 한국광해광업공단 경인지사의 임시 집무실로 출근하는 길에 기자들과 만나 한전 부채와 그에 따른 전기요금 인상 가능성을 묻는 질문에 이같이 답변했다.
한전은 지난 2021년 시작된 글로벌 에너지 위기와 그에 따른 발전 원가 급등에 따른 적자 누적으로 부채가 눈덩이처럼 불어나고 있다. 2021년 말 145조8000억원이었던 한전의 총부채는 올 상반기 201조4000억원으로 55조원 가량 급증했다. 이런 추세라면 내년 초 법정 채권 발행 한도가 줄어 심각한 재무 위기에 빠질 수 있다. 전력업계에서는 전기요금의 추가 인상이 불가피하다는 입장이지만, 키를 쥐고 있는 정치권은 내년 총선이 있어 요금 인상에 부정적이다.
방 후보자가 언급한 ‘구조조정’은 한전의 재무구조 정상화의 필요성을 확인한 것으로 풀이된다. 한전은 올 5월 자산매각·경비절감을 통해 5개년에 걸쳐 25조원 이상의 비용을 절감하겠다는 강도높은 자구계획을 발표했다. 자구계획 추진에 속도를 내거나, 윤석열정부 국정과제에 담긴 전력시장 개편을 통해 해법을 모색할 가능성이 있다.
방 후보자는 인사청문회를 거쳐 산업부 장관에 취임과 동시에 한전의 재무위기에서 비롯된 다양한 에너지·산업 현안을 풀어야 한다. 한전이 재무 개선을 통해 송·배전망 등에 대한 투자 여력을 확보해야 현 정부가 역점을 두고 있는 경기도 용인 시스템반도체 클러스터 등 첨단산업의 전력공급도 차질없이 추진할 수 있다.
당장 조직 안정도 필요하다. 산업부 일각에선 기획재정부 출신 인사가 온다는 데 대한 우려가 있다. 나라 살림을 맡은 기재부와 산업 진흥 업무를 맡은 산업부는 성격이 다르기 때문이다. 방 후보자가 정식 취임한다면 2016년 주형환 전 장관 이후 7년만, 다섯 번째 만의 기재부 출신 산업부 장관이 된다. 더욱이 방 후보자가 직전까지 국무조정실장으로서 태양광을 비롯한 산업부의 전력산업기반기금 활용 사업에 대한 점검을 진두지휘한 만큼 조직 내 불안감도 일부 있다.
방 후보자는 이 같은 우려에 대해 “잘 알고 있다”며 “더 열심히 준비하고, 임명이 되면 업계·언론과 더 자주 소통할 것”이라고 말했다. 방 후보자는 기재부 외에도 농림축산식품부·보건복지부 등에서 공직 경험을 쌓은데다, 윤석열정부의 초대 국조실장을 맡아 부처간 업무 조율에 탁월할 역량을 발휘했다는 평가를 받았다.
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