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19일(현지시간) 로이터통신, SCMP 등에 따르면 두테르테 대통령은 전날 밤 대국민 연설에서 “원유와 광물 자원에 대한 권리를 주장하기 위해 남중국해에 군함을 보낼 준비가 돼 있다”고 밝혔다. 이어 “중국이 우리 바다에서 자원을 얻는다면, 그것이 우리가 중국과 합의한 내용인지 따질 것이며 우리도 자원을 채굴할 것”이라고 덧붙였다.
두테르테 대통령이 이처럼 중국에 강경한 입장을 내비친 것은 매우 이례적이다. 2016년 집권한 이후 외교정책에 있어 친중(親中) 행보를 보여온 두테르테 대통령은 집권 기간 내 중국으로부터 수십억 달러의 대출과 투자를 약속받는 등 중국과의 동맹관계 구축을 적극 모색해왔다. 남중국해 영유권 분쟁과 관련해선 “필리핀은 중국을 막을 힘이 없다”면서 전쟁 발발 위험까지 거론하며 별다른 대응책을 내놓지 않았다. 그러나 최근 교수 남중국해에 무더기로 정박 중인 중국 선박들에 대해 필리핀 당국이 소극적으로 대응하고 있다는 비난 여론과 반중(反中)정서가 확산하자 강경 발언으로 진화에 나선 것으로 파악된다.
앞서 전날 필리핀대를 비롯해 아테네오 데 마닐라대, 데 라 살대학 등의 교수 528명은 ‘평화를 지향하는 대학교수들’ 명의로 집단 성명을 내고 중국 선박들에 대한 정부의 강력한 대응을 촉구했다. 교수들은 남중국해의 필리핀 배타적경제수역(EEZ) 내 휫선(Whitsun) 암초 부근에 정박 중인 중국 선박 200여 척이 주권과 영토 보전에 위협이 된다고 비난하면서 필리핀 정부가 조속히 구체적인 행동을 취해야 한다고 강조했다.
남중국해는 중국 남쪽과 필리핀, 인도차이나반도, 보르네오섬으로 둘러싸여 있어 군사 전략적 요충지로 꼽힌다. 아울러 천연 해저자원도 풍부하게 매장돼 경제적 가치도 높다.
네덜란드 헤이그 소재 국제상설중재판소(PCA)는 지난 2016년 중국이 남중국해에 U자 형태로 아홉 개 선(구단선)을 그어 90%가 자국 영해라고 주장하는 것은 국제법상 근거가 없다고 판결한 바 있다. 그러나 중국은 이를 부인하고 남중국해가 자국의 관할에 있다고 주장하면서 필리핀, 인도네시아, 베트남 등 주변국과 마찰을 빚고 있다.
