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보도에 따르면 이번 프로젝트에 참여한 한 고위 과학자는 AI 기술을 추가한 핵 잠수함이 중국 해군의 전투력을 높일 뿐만 아니라 AI 기술력도 높일 것이라고 자평했다. 그는 “핵잠수함의 파괴력은 무시무시하지만 두뇌(소프트웨어)는 미약하다”며 “핵 잠수함을 효과적으로 운용하려면 숙련된 선원과 효율적 운영이 필요하지만 현대전에선 이 점이 약점으로 작용할 수 있다”고 지적했다.
이를테면 핵 잠수함을 둘러싼 어둡고 깊은 심해에서 수개월 머물게 되면 지휘관은 피로를 느끼게 된다. 그러다 보면 자연스럽게 판단력도 저하돼 위험에 노출될 수 있다는 얘기다. 그는 이 같은 상황에서 AI시스템이 지휘관의 업무나 정신적인 부담을 줄이는 동시에 더 많은 정보를 취합하는 역할을 할 수 있을 것이라 기대했다.
주민 중국과학원 연구원 역시 “AI는 최근 수년 동안 중국 잠수함 기술 연구에서 가장 뜨거운 주제 중 하나”라면서 “AI는 수중전쟁의 양상을 바꿀 수 있는 ‘게임 체인저’의 잠재력을 지니고 있다”고 평가했다.
물론 AI기술을 핵 잠수함에 실제로 적용하기엔 난관이 적지 않다는 지적도 있다. 이 과학자는 AI와 핵 잠수함의 결합에 대해 ‘코끼리를 신발장에 넣는 격’이라고 비유했다. 가뜩이나 깊은 바다에서 움직이는데다 변수가 많은 핵 잠수함인 만큼, AI 시스템이 완벽히 호환되지 않으면 인명 피해를 가져올 수 있기 때문이다. 아직은 AI가 핵 잠수함의 ‘중복 설치한 안전 장치’ 일뿐, 최종 판단은 인간의 손을 거쳐야 한다고 그는 재차 강조했다.
중국의 핵 잠수함의 성능을 둘러싼 논란은 이어지고 있다. 최근에는 중국 해군의 최신예 핵 잠수함 한 척이 동중국해에서 작전 중 소음으로 일본 해군에 발각돼 쫓기는 수모를 당하기도 했다. 하지만 중국은 매년 1~2척씩 핵 잠수함을 건조하며 군사 굴기에 나서고 있다.
미국 해군의 잠수함 기술을 연구하는 조 마리노는 “중국이나 러시아가 스텔스, 센서, 무기 등과 결합한 AI에서 우위를 차지한다면 미국의 수중 지배력에 심각한 위협이 될 수 있다”며 “미국도 잠수함에 AI 도입을 적극적으로 검토해야 한다”고 주장했다.
