전기료 폭탄, AI 때문?…데이터센터 탓 美전기료 급등

[이데일리 김겨레 기자] 최근 미국 동부 지역 여러 도시에서 가정용 전기요금이 급등한 배경으로 빅테크 기업의 데이터센터가 지목되고 있다.

지난 6월 미국 웨스트버지니아의 한 마을에 데이터센터 건설을 반대하는 문구가 걸려있다. (사진=AFP)

미 워싱턴포스트(WP)는 27일(현지시간) 뉴저지주 일반 가정의 월 전기요금이 26달러(약 3만6000원) 상승했다고 보도했다. 필라델피아에서는 17달러(약 2만3500원), 피츠버그는 10달러(약 1만4000원), 오하이오주 콜럼버스에서는 27달러(약 3만7000원)가 올랐다.

WP는 인공지능(AI)과 클라우드 컴퓨팅 등을 위한 빅테크 기업의 대규모 데이터센터가 막대한 양의 전기를 소비해 일반 가정을 포함해 수백만 명의 전기요금을 상승시켰다고 전했다. 그러면서 AI나 클라우드 컴퓨팅을 전혀 사용하지 않는 가정 역시 전기료 상승을 부담해야 한다고 꼬집었다.

콜럼버스의 경우 지난 6월부터 데이터센터로 인해 가구당 한 달에 20달러의 전기료를 추가로 내야 하는 것으로 추산됐다. 이에 오하이오주는 빅테크 기업의 반발에도 데이터센터에 전력망 업그레이드 비용을 부담시키기로 했다.

콜럼버스에 거주하는 주민 알리샤 톨버트는 백화점에서 상품을 판매하고 남편은 트럭 운전사다. 업무에 있어 데이터센터와 직접적인 관련이 없는 그는 데이터센터 발(發) 전기료 상승에 대해 “정말 불공평하다”며 “감당할 수가 없다”고 말했다.

다른 주민 캐리 킬링스워스도 “빅테크가 전기를 빨아들이고, 우리는 더 높은 요금을 내야 한다”며 “평범한 고객들이 수십억 달러를 버는 기업들을 보조하는 것을 용납할 수 없다”고 비판했다.

에이브 실버먼 존스홉킨스대 에너지 연구원에 따르면 미국 전역에서 데이터센터로 인한 전력 부하가 크게 증가해 송전과 발전 가격 모두 상승 압력이 가해지고 있다. 간단한 AI 작업도 상당량의 전력을 소모하기 때문이다. 카네기 멜론대 연구에 따르면 AI를 활용해 고화질 이미지를 생성하는 데 드는 전력은 스마트폰 배터리 절반을 충전하는데 필요한 전력과 비슷하다.

데이터센터는 한적한 교외 지역에 들어서는 경우가 많은데, 해당 지역 주민들은 소음과 물 부족에도 시달리고 있다. 전력 수요 증가에 따라 발전소가 늘어날 경우 탄소 배출량과 기후 변화에도 악영향을 미칠 수 있다.

정치인과 빅테크 기업들은 데이터센터를 일자리 창출의 동력으로 내세우고 있다. 일부 주 정부는 세금 감면 등 각종 혜택을 제공하고 있다. 버지니아주는 미국 내 데이터센터 수가 가장 많은 지역으로 대형 데이터센터와 임차인들이 서버 등 장비를 구매할 때 소매세를 면제해 주는 제도를 운영하고 있다.