김기현 "靑 하명수사로 부정부패 중심 지목되며 지지율 급락"

김기현 국민의힘 원내대표가 15일 서울 서초동 서울중앙지법에서 열린 청와대 울산시장 선거개입 의혹 사건 공판에 증인으로 출석하던 중 취재진들의 질문에 답하고 있다. (사진=뉴스1)

[이데일리 한광범 기자] 2018년 지방선거 당시 울산광역시장 선거에서 송철호 더불어민주당 후보(현 시장)에게 패배했던 김기현 국민의힘 원내대표가 패배 원인으로 선거 3개월 전에 대대적으로 시작된 경찰의 측근비리 수사를 꼽았다.

김 원내대표는 15일 서울중앙지법 형사합의21-3부(재판장 장용범) 심리로 열린 청와대 울산시장 선거개입 의혹 사건 재판에 증인으로 출석해 ‘지방선거 2개월 전 여론조사에서 큰 폭의 역전을 당한 이유가 무엇이냐’는 검찰의 질문에 “2018년 3월 16일 울산시청에 대한 대대적 압수수색이 언론을 통해 보도됐고 그 후로도 울산경찰발로 측근비리가 보도되며 시민들의 인식이 나빠졌다”고 답했다.

그는 “단순히 수사 중이라는 점뿐만 아니고 상대 진영과 상대당이 지속적으로 (관련) 기자회견을 하고 SNS에 퍼 나르고 저를 비리 의혹 덩어리인 것처럼 계속 입소문 타게 했다”며 “일반시민 인식에서 (제 측근인) 비서실장이 그랬으면 시장도 연관 있을 거라고 생각하는 게 상식”이라고 말했다.

김 원내대표는 ‘수사 상황이 다수 언론에 보도되는 것이 평판에 어떤 영향을 미치나’는 검찰의 질문엔 “당연히 부정적이다. 부정부패의 중심인 것처럼 평판이 나빠졌다”고 답했다.

그러면서 “지금 대통령 선거가 진행되고 있지만 특정 후보의 경우 그런 논란에 휩싸여 ‘부정부패 몸통’이라고 지칭되며 지지율이 하락하는 것을 눈으로 보고 있지 않나”고 밝혀, 이재명 더불어민주당 대선후보를 우회적으로 언급했다.

김 원내대표는 ‘당시 민주당 지지율이 올라가고 자유한국당(현 국민의힘) 지지율이 떨어질 사정이 있었나’는 검찰의 질의에 대해선 “없었다. 전국적인 이슈는 있었지만 울산만의 그건(지지율 변동 이슈는) 없었다”고 주장했다.

그는 “당시 모든 언론들이 수사기관발로 집중적으로 저를 공격해 (저로선) 방어수단이 별로 없었다”며 “경찰 수사 상황 보도를 해명하느라 선거운동이 사실상 마비되는 상황이었다”고 증언했다.

그러면서 “지지율을 역전당한 후 실제 선거까지 거의 회복이 안 된 상태가 이어졌다”며 “경쟁후보였던 송 시장 측은 언론에 공표된 수사 상황을 문자메시지로 보내며 저에게 부쟁부패 이미지를 덧씌웠다”고 주장했다.

법률가 출신인 김 원내대표는 ‘선거 3개월 전 후보자 측근에 대해 수사 착수한 것을 본 적이 있느냐’는 검찰의 질문에 “제 경험엔 없다”며 “이 사건 수사도 지난해 국회의원 총선거를 앞두고 당시 윤석열 검찰총장(현 국민의힘)이 선거영향을 이유로 일시 중단시켰다”고 주장했다.

그는 당시 수사를 주도했던 황운하 울산경찰청장(현 더불어민주당 의원)에 대해선 “황 청장이 울산에 부임한 2017년 7~8월 초부터 미션을 받고 왔을 것이란 소문이 돌았다”며 “실제 그해 가을부터 내사 종결한 사건을 다시 뒤집어서 저를 뒷조사한다는 얘기가 들렸다”고 강조했다.