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미래창조과학부는 한국 연구진이 주도 개발한 감마선폭발 관측 우주망원경이 러시아 로모노소프(Lomonosov) 인공위성에 탑재돼 보스토치니 우주센터에서 발사됐다고 28일 밝혔다.
박일흥 교수(성균관대) 연구팀이 개발한 UFFO(Ultra-Fast Flash Observatory)-패스파인더 우주망원경은 감마선 폭발 현상의 관측을 목표로 X-선, 자외선, 가시광 대역의 추적우주망원경이다.
이 망원경은 한국시간 28일 오전 11시, 러시아 보스토치니 발사장에서 우주로 보내졌다. 소유즈-2.1a 로켓은 3단계 분리에 성공, 기준궤도에 들어갔으며, 이후 위성 하단의 스테이지(Volga)가 점화, 오후 2시7분에 인공위성은 최종 궤도에 안착했고, 지상과의 교신에도 성공했다.
UFFO는 우주섬광관측소 또는 우주번개관측소를 의미하는 국제공동연구팀으로 한국이 책임을 맡고 있으며 스페인, 대만, 러시아, 덴마크가 참여했다.
감마선폭발(Gamma-ray Burst, GRB)은 우주의 가장 큰 폭발로 하루에 두세 번 우주공간 모든 곳에서 발생하며 우리 은하 전체가 발하는 에너지를 단지 수초에서 수분의 극히 짧은 시간 동안에 분출하는 우주번개와 같다.
언제 어디서 일어날지도 모르고, 발생 후 금방 사라지는 감마선 폭발은 폭발 초기 순간의 포착이 극히 어렵다. NASA의 Swift 감마선폭발 관측 위성으로도 폭발지점 파악 후 1분이 지나서야 관측이 시작돼 폭발 초기 순간의 실체에 대한 관측이나 연구는 거의 없다.
이에 지금껏 관측할 수 없었던 미지의 시간 영역인 극초기(1초~1분) 순간의 실체를 밝히기 위해 박일흥 교수팀은 2009년 UFFO(Ultra- Fast Flash Observatory) 우주 프로젝트를 위해 국제 공동연구팀(PI : 박일흥 교수)을 결성했다.
공동연구팀에서 개발한 UFFO-패스파인더 우주망원경은, 490km 우주 상공에서 약 3개월간 시험 후, 3년 동안 X-선, 자외선, 가시광 대역에서 감마선 폭발과 같은 우주섬광 현상의 탄생을 관측할 예정이며, 관측 자료는 국내외 우주 및 지상 망원경 연구그룹에 공개될 예정이다.
우주망원경을 구성하고 있는 X-선 망원경으로 우주에서 발생하는 감마선 폭발과 같은 초고속 섬광을 포착하면, 초고속 회전반사경이 1초 이내에 표적을 추적하고 초민감 ICCD 센서가 장착된 자외선·가시광 관측 망원경이 섬광의 초기 순간을 촬영하는 원리로 설계됐다.
UFFO-패스파인더 우주망원경 탑재체는 2011년 준비행모델 제작, 2012년 비행모델 러시아 운반 후, 2015년 11월까지 최종 우주환경 시험과 위성체 조립을 진행했다. 이후 최근 건설된 러시아 보스토치니 우주기지에서 처음 발사되는 로모노소프(Lomonosov) 위성에 탑재해 우주로 보낼 수 있게 됐다.
향후 UFFO 공동연구팀은 2020년에 NASA 감마선폭발 관측 인공위성인 Swift에 필적하는 성능의 UFFO-100(120KG탑재체) 우주망원경을 우주로 발사하는 계획을 추진하고 있다.
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감마선 폭발 극초기 순간 관측은 감마선 폭발의 기원 및 형성 메커니즘 규명, 중력파와 전자기파의 동시 관측으로 차세대 다중신호천문학 (multi-messenger astronomy)을 가능하게 하고, 최초 별 발견을 기대할 수 있다.
더불어 추적 망원경 기술은 표적의 광시야 감시, 초고속 탐지 및 추적이 필요한 보안, 산업, 국방, 항공우주 분야의 초고속 추적 카메라와 스텔스 카메라 등의 기술에도 기여할 것으로 기대된다.
박일흥 교수는 “UFFO-패스파인더 추적망원경은 한국이 처음으로 우주분야 국제공동연구팀을 결성·주도한 성과로, NASA도 미처 계획하지 못한 감마선 폭발의 초기 순간을 최초로 관측 할 것”이라며 “이날 발사로 극한우주 및 초기우주 연구에 새로운 지평을 열게 될 것이며 세계적 연구성과로 이어지길 기대한다”고 밝혔다.
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