산업硏 “ESG 경영 확산 ‘그린워싱’ 우려…양적 도입 아닌 유인 정책 필요”

[이데일리 김형욱 기자] 국책연구기관 산업연구원이 ESG 경영평가 확대 속 실질적인 친환경 경영 없이 이를 마케팅 수단으로만 활용하는 이른바 ‘그린 워싱(green washing)’ 문제가 생길 수 있다는 우려 섞인 분석을 내놨다. 기업의 ESG 공시제도 도입에 앞서 이를 막을 수 있는 명확한 기준을 수립하고, 정부도 단순히 양적 도입 확대에 매달리지 말고 시장 주도로 ESG 경영환경이 만들어질 수 있도록 하는 유인 정책이 필요하다는 제언이다.

(사진=이미지투데이)

산업연구원 산업혁신정책실 김용 부연구위원과 조재한 연구위원은 14일 이 같은 내용을 담은 ‘ESG 경영 활성화 달성을 위한 산업정책 과제’ 리포트를 냈다.

ESG는 친환경(Environmental), 사회적 책무(Social), 지배구조 개선(Governance)의 약어로 기업의 지속 가능성을 위한 비재무적 지표다. 미국과 한국 등 주요국이 기후위기에 대응하고자 기업이 ESG 관련 공시를 의무화하려 하고 있다.

리포트는 이 같은 움직임 속에서 기업이 도덕적 해이에 빠져 ESG 경영을 실체 없이 마케팅 수단으로만 오용할 우려가 있다고 지적했다. ESG 경영은 원래 사회적 가치와 재무실적을 함께 키워 기업이 지속 가능한 발전을 할 수 있도록 한다는 목표이지만, 일각에선 ESG 경영이 주주 이익이 반해 기업의 효율을 떨어뜨린다는 시각도 있기 때문이다.

실제 산업연구원 분석 결과 기업이 ESG경영을 통해 친환경과 사회적 가치를 높일수록 이자비용을 줄이는 투자 측면에서의 간접 효과는 확인했으나 기업이 ESG 경영역량을 키운다고 해서 자산수익률을 높이지는 못하는 것으로 분석됐다. 분석 결과 의복이나 의복 액세서리 제조업 기업은 ESG 등급 상승이 자산수익률을 높였으나 종합 건설업 기업은 ESG 등급이 오를수록 자산수익률이 내리는 결과로 이어졌다. 철강, 화학 등 온실가스 다배출 제조기업이 온실가스 배출량을 줄이기 위해 적잖은 비용 부담을 안고 있는 현황을 고려하면 당연한 결과이기도 하다.

리포트는 기업 최고경영자(CEO)가 이 같은 상황에서 회사의 이익에 도움이 되지 않음에도 개인 명성을 위해 ESG 경영을 광고 수단으로 오용하는 식의 우려가 있다고 전했다. 또 ESG 경영 관련 정보가 대부분 수치화할 수 없기에 검증이 어려울 수 있다고 봤다. 리포트는 ESG 경영평가 중 E(친환경) 항목이 높은 기업일수록 배당 성향이 낮다는 실증분석 결과를 토대로 이 같은 우려가 현실화할 수 있음을 시사했다.

리포트는 더 많은 기업이 ESG 경영에 참여할수록 정부의 비경제적 정책 목표의 성과로 이어진다는 점에서 정부가 기업의 ESG 경영을 이끄는 정책을 펼칠 필요가 있다고 제언했다. 금융·산업환경 변화에 취약한 중소·중견기업의 ESG 경영 대응을 돕거나, 친환경 생산장비·시설에 대한 세액 공제와 친환경 생산기술 연구개발 금융지원 확대 등 정책적 지원 방안을 추진해야 한다는 것이다.

그러나 단순히 양적 도입을 위한 정책은 그린워싱 가능성으로 실패할 가능성이 큰 만큼 수치적 성과에 치중하는 대신 기업 등이 실질적으로 ESG 경영에 뛰어들 수 있도록 시장 내 참여 유인을 만들어야 한다는 것이다. 이와 맞물려 시장 참여자와 함께 기업의 경영정보 취합 부담을 줄이는 동시에 그린워싱을 방지할 수 있는 표준화한 공시 기준을 만들 필요가 있다고 덧붙였다.