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3일 중국 중앙(CC)TV와 신화통신 등에 따르면 지난달 8일 중국 쓰촨(四川)성 시창위성발사센터에서 창정(長征) 3호 로켓에 실려 성공적으로 발사된 창어 4호는 이날 오전 10시 26분(한국시간 오전 11시 26분) 달 뒷면의 동경 177.6도, 남위 45.5도 부근의 예정된 지점인 남극 근처에 착륙했다.
창어 4호는 이날 중국의 통신 중계 위성 ‘췌차오(鵲橋·오작교)’를 통해 달 뒷면 사진을 보내 공개했다.
중국 CCTV는 “이번 행보는 인류에 의한 첫 달 뒷면 착륙이자 처음으로 달 뒷면과 지구 간 통신이 이뤄진 것”이라며 “인류 달 탐사에 있어 새로운 장을 열었다”고 평가했다. 환구시보 역시 “오늘 창어 4호는 달 뒷면에서 인류의 첫발을 내디뎠다”고 대서특필했다.
중국은 창어 3호를 2013년 달 앞면에 보냈다. 중국은 세계 최초로 달 앞면과 뒷면에 모두 착륙한 기록을 남기게 됐다.
창어 4호가 착륙에 성공한 만큼, 조만간 착륙선 안에 들어 있는 무인 로봇 탐사차(로버)가 나와 본격적인 탐사 활동에 나서게 된다. 탐사차는 달 뒷면 남극 근처의 지형을 관찰하고 달 표면의 토양과 광물을 분석하는 것은 물론 천문 관측, 중성자 방사선 탐지, 밀폐 공간 내 식물 재배 등을 수행하게 된다.
이번 창어 4호의 착륙은 중국의 우주 기술력을 보여주는 대형 이벤트라는 평가다.
지구와 달 뒷면의 직접적인 통신은 불가능했다. 이로 인해 그동안 유·무인을 막론하고 달 뒷면에 탐사선을 착륙시키려는 시도가 없었던 이유다. 보통 착륙선이 지구에서 보이지 않는 달 뒷면으로 들어가는 순간부터 지구와 교신이 끊어지기 때문이다.
중국은 지난 5월 통신 중계 위성 췌차오를 쏘아 올리는 방식으로 이 같은 문제를 극복했다.
중국은 이번 우주굴기를 시작으로 내년까지 창어 5호를 발사해 달 표면을 탐사하고 샘플을 채취한 후 탐사차와 착륙선을 모두 지구로 귀환시키는 프로그램을 추진할 계획이다. 이후 우주인의 달 착륙과 유인 달 기지 건설에도 도전할 계획이다.
