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이 대사는 이날 국회 외교통일위원회 국정감사에서 “소녀상 설치는 우리 시민사회의 자발적 움직임에 따라 추진하는 것으로 정부는 그러한 시민사회의 자발적 의지를 존중한다“”며 이같은 입장을 밝혔다.
이 같은 입장은 이날 일본 정부의 소녀상 철거 활동에 대해 외교부와 대사관의 대응에 관한 질문에 “주재국 외교적 분쟁이 생길 수 있어 주재국 공관이 직접 개입 안 하고 있다”는 답변에서 한발 더 나아간 것이다. 이 대사는 이 같은 방침은 대사관의 결정이 아닌 외교부의 방침에 따른 것이라고 부언했다.
앞서 김인철 외교부 대변인은 지난 8일 정례브리핑에서 일본 정부의 소녀상 철거 움직임에 대해 “스스로 밝힌 책임 통감과 사죄·반성의 정신에 역행하는 태도”라고 비판하면서도 “민간의 자발적 움직임에 정부가 외교적으로 관여라는 것은 바람직하지 않다. 관련 사항을 주시하고 있다”고만 말했다.
그러나 이 대사와 외교부의 이같은 입장은 소녀상의 해외 설치 문제에서 정부가 소극적으로 대응하고 있다는 비판으로 이어졌다. 김영호 더불어민주당 의원은 “일본 역시 외교적 마찰을 우려하지만 나름대로 적극적으로 정책을 펴는데 왜 우리만 마찰 우려를 얘기하냐”고 비판했다.
결국 이 대사는 이날 주미대사관 국감이 마무리 될 시점 자신의 앞선 발언이 오해받을 가능성이 있다며 별도 발언을 요청해 해당 입장을 발표했다. 그는 “소녀상 문제로 보도가 난 것에 대해 오해가 있다면 정확하게 말씀드릴 기회를 주시면 감사하겠다”고 말했다.
현재 해외에는 30여개의 소녀상과 기림비가 있으며 이 중 절반 가량이 미국에 있다. 지난달 말에는 한국계 시민단체 ‘코리아 협의회’(Korea Verband) 노력으로 독일 베를린에는 소녀상이 설치됐다. 그러나 모테기 도시미쓰 일본 외무상이 독일 외무장관 회담을 통해 문제를 제기하는 등 항의에 나서자 미테구(區)는 지난 7일 전격적으로 오는 14일까지 철거명령을 내렸다. 코리아 협의회는 베를린 행정법원에 이를 막는 철거명령 집행정지 가처분 신청을 할 예정이다.
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