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한주는 울산석유화학단지 내에 위치한 국내 유일 정제염 생산 업체다. 정제염은 천일염보다 생산비가 저렴하고 불순물이 거의 없어 국내 식품업체 대부분이 한주의 정제염에 의존하고 있다. 업계에 따르면 한주는 지난 2022년 기준 국내에서 사용된 정제염 약 17만t 가운데 67%인 12만t을 공급했다.
이 때문에 한주의 정제염 공급이 멈추면 국내 식품업계의 생산에 차질이 나타날 것이란 우려가 컸다. 통상 식품업체는 해외 수입 원료의 경우 6개월간 버틸 수 있는 재고를 비축해 둔다. 하지만 국내에서 수급하는 정제염의 재고는 1~2주 정도에 불과하다. 특히 제과 장류 등을 만드는 중소 식품업체들의 큰 타격이 예상됐다. 대기업 식품업체보다 재고 보관 여건이 열악해 더 적은 정제염 갖고 있어서다.
국내 식품업계는 다행스럽다는 반응이다.
A사 관계자는 “갑작스러운 한주 공장의 중대재해 리스크에 정제염 수급 안정에 대한 논의를 진행할 만큼 긴급한 사안이었다”며 “만약 작업 중지가 더 길어졌다면 해외에서 정제염을 들여오는 방법 밖에 없었다. 레시피와 포장지를 모두 바꿔야 하는 상황이 벌어질 뻔 했다”고 설명했다. B사 관계자는 “정제염 대란에 문 닫는 중소업체가 나타날 수 있었던 상황”이라고 분위기를 전했다.
지난 24일 식품산업협회도 업계의 우려를 농림축산식품부에 전달하고 농식품부는 이를 주무부처인 고용부에 전달했다. 식품산업협회 관계자는 “업계가 소금 공장 가동 중단으로 생산 위기를 맞게 된 것은 이번이 처음”이라며 “국내 뿐만 아니라 해외 수출도 차질을 빚을 수 있다는 상황을 전달했다”고 전했다.
한주에서는 지난 15일 한 잠수 노동자가 해수 취수관을 정비하다 작업 선박 스크루에 에어호스가 감겨 산소를 공급받지 못해 숨지는 사고가 발생했다. 고용노동부는 산업안전보건법에 따라 즉각 부분 작업 중지 명령을 내렸다. 이후 한주는 작업 장비 개선 등 재발 방지 대책을 담은 조업 가동 신청서를 당국에 제출했고, 고용노동부 울산지청은 이를 받아들여 이날 오후 공장 가동 승인 심의위원회를 열었다.
고용부 관계자는 “작업중지 제도는 중대재해가 발생한 사업장의 급박한 산업재해 재발과 확산을 막기 위한 예방적 조치”라며 “이날 한주의 작업 중지 명령 조건부 해제와 별개로 이 사안이 중대재해처벌법 여부에 해당하는지는 계속해서 조사해 나갈 예정”이라고 밝혔다.
