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26일(현지시간) CNBC 등에 따르면 미 상원 금융위원회 위원장인 셰러드 브라운(오하이오) 민주당 상원의원은 이날 파월 의장에게 서한을 보내 “인플레이션을 퇴치하는 것이 당신의 일이지만, 이와 동시에 완전 고용을 보장해야 할 책임을 간과해선 안된다”며 “과도한 통화 긴축에 따른 잠재적인 실직이 노동계급의 문제를 악화시킬 것”이라고 강조했다.
이는 연준의 긴축 속도가 너무 빠르기 때문에 고용시장을 냉각시켜 잠재적으로 대규모 실업자를 양산할 수 있다는 의미다. 외신들은 이 서한이 다음달 1~2일 열리는 연방공개시장위원회(FOMC)를 불과 1주일 앞두고 보내졌다는 점에 주목했다.
연준은 또 한 번 자이언트스텝(0.75%포인트 금리인상)을 밟을 것으로 예상된다. 시장에선 빅스텝(0.5%포인트 금리인상)을 기대하는 목소리도 나오지만 자이언트스텝에 더 무게가 실리고 있다. 이번까지 4연속 자이언트스텝이 현실화하면 미국의 기준금리는 2008년 초 이후 가장 높은 3.75~4%가 된다.
이와 관련, 브라운 의원은 서한에서 “다음번 FOMC 회의에서 당신이 내리게 될 결정은 이중권한(물가안정 및 완전고용 달성) 책무에 대한 약속을 잘 지키는 지를 보여주게 될 것”이라고 압박했다.
완전고용 달성도 연준의 통화정책 목표인 만큼 물가안정에만 매달려선 안된다는 지적이다. 특히 중간선거 일주일 전에 열리는 FOMC를 콕 집어 언급했다는 점에서 자이언트스텝을 단행해선 안된다고 에둘러 경고한 것으로 해석된다.
브라운 의원 뿐 아니다. 같은 당의 엘리자베스 워런 상원의원도 며칠 전 “파월 의장이 위험하다”고 비판했으며, 조 맨친 상원의원도 지난해 파월 의장이 인플레이션에 선제 대응하지 못했다고 꼬집었다.
파월 의장에 대한 미 정치권의 압박은 이번이 처음이 아니다. 파월 의장은 도널드 트럼프 전 정부 시절인 2018년 2월 취임했다. 당시 연준은 글로벌 금융위기 이후 장기간 이어왔던 제로금리를 정상화하는 도중이었다. 2015년 12월 이후 총 5차례 금리를 올렸고, 파월 의장이 취임한 해에도 3차례 추가 인상을 예고한 상황이었다.
하지만 트럼프 전 대통령이 2018년 중국과 무역전쟁을 벌이면서 경기악화 우려가 부각됐고, 이후 파월 의장은 미 정치권으로부터 꾸준히 금리인하 압박을 받았다. 트럼프 전 대통령은 파월 의장이 임명권자인 자신의 말을 잘 따라야 한다고 공공연히 밝혔으며, 그를 믿고 무역전쟁을 시작한 것이라면서 예상과 다른 통화정책을 내놨을 때엔 맹렬한 비난을 쏟아냈다. “파월 의장과 시진핑 중국 국가주석 중 누가 더 큰 적인가”라는 트윗을 올리기도 했다.
당시 야당이었던 민주당은 트럼프 전 대통령을 강력 비판했지만, 이번엔 집권당 입장에서 파월 의장을 압박하고 나선 것이다. 그러나 파월 의장이 트럼프 전 정부 시절에도 계획대로 통화정책을 밀어부쳤다는 점을 감안하면, 이번에도 큰 효과는 없을 것이란 진단이다.
무디스 애널리틱스의 마크 잔디 수석 이코노미스트는 “파월 의장은 연준이 완전고용 목표를 달성하는 데 필요한 허들은 낮다면서, 목표는 안정적인 인플레이션이라는 점을 분명히 했다. (정치권의 압박이) 연준의 의사결정에 중대한 영향을 미치는 것으로 보지 않는다”고 말했다.
