北 보란듯 국방장관회담 직후 전략자산 급파…北 "핵에는 핵" 경고

[이데일리 김관용 권오석 기자] 미 전략자산인 전략폭격기와 스텔스 전투기가 1일 한반도에 전개해 우리 군과 연합훈련을 실시했다. 서울에서 한미 국방장관 회담을 개최한 지 하루 만에 미측 전략자산을 동원한 연합훈련을 진행하면서 확장억제 공약 실행력을 과시했다.

북한은 이번 한미 국방장관 회담에 대해 ‘핵에는 핵으로, 정면대결에는 정면대결로’라는 원칙에 따라 초강력 대응에 나서겠다고 위협했다.

2일 국방부에 따르면 한미 공군은 전날 미 전략자산 전개 하에 2023년 첫 연합공중훈련을 실시했다. 훈련에는 우리 측 F-35A 전투기와 미측 B-1B 전략폭격기 및 F-22·F-35B 전투기 등이 참여한 가운데 서해 상공에서 편대비행을 시행했다.

이번 연합훈련에 투입된 미측 전력 규모는 정확히 공개되지 않았지만, 훈련 사진을 보면 B-1B 2대와 함께 F-22, F-35B 여러 대가 참가한 것으로 보인다. B-1B, F-22, F-35B의 한반도 동시 출격은 이례적이다. F-22의 한반도 전개가 공개된 것은 2018년 5월과 작년 12월에 이어 세 번째다.

앞서 로이드 오스틴 미국 국방부장관은 한미 국방장관 회담 후 공동기자회견에서 “전략자산을 앞으로 더 많이 전개할 것”이라고 언급하기도 했다. 국방부는 “이번 훈련은 작년 한미 정상회담과 제54차 한미안보협의회의(SCM)에서 합의한 대로 ‘적시적이고 조율된 전략자산 전개’를 적극적으로 구현한 것”이라며 “행동하는 동맹으로서 북한의 어떠한 도발에도 국가와 국민의 안전을 보장하고자 하는 양국의 굳건한 결의가 반영된 결과”라고 설명했다.

한미 공군이 1일 서해 상공에서 우리 측의 F-35A 전투기와 미측의 B-1B 전략폭격기 및 F-22·F-35B 전투기 등이 참여한 가운데 연합공중훈련을 하고 있다. (사진=국방부)

이날 북한 관영매체인 조선중앙통신은 외무성 담화 보도에서 한미 국방장관이 전략자산 전개 빈도와 강도를 확대하기로 한데 대해 “조선반도지역을 하나의 거대한 전쟁화약고로, 더욱 위태한 전쟁지역으로 변화시키는 결과만을 빚게 하는 미국의 위험천만한 기도의 집중적인 표현”이라고 비판했다. 이어 “가장 압도적인 핵 역량으로 현재와 미래의 잠재적인 도전들을 강력히 통제관리 해 나갈 것”이라고 주장했다.

북한이 ‘강경 대응’ 입장을 천명하면서 한반도 정세가 다시 긴장 국면에 들어섰다는 분석이 나온다. 양무진 북한대학원대학교 교수(총장)는 “한반도 정세악화의 책임이 전적으로 미국에 있다는 점을 부각시키는 한편, 2·8 건군절 대규모 열병식을 시작으로 본격적으로 재개될 핵 미사일 개발의 정당성과 명분을 축적했다”고 분석했다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “올해도 정세와 위기관리에 조금이라도 허점이 생길 경우 한반도에서 핵과 핵이 충돌하는 사태까지 벌어질 수도 있는 위험성을 안고 있다는 점에서 극히 우려된다”고 지적했다.

정부 당국은 북한을 향해 도발을 멈추고 대화에 나서야 한다고 강조했다. 대북 주무부처인 통일부 관계자는 “위협과 도발이 아닌 대화와 협력을 선택해야 한다”며 “(북한이) ‘담대한 구상’에 호응함으로써 비핵평화 한반도를 만들어가기 위한 대화의 길에 동참할 것을 촉구한다”고 했다.