'無 계면활성제' 화장품 나온다..코스맥스, 천연 공정·성분 개발

[이데일리 김범준 기자] 코스맥스(192820)는 세계 최초로 미생물을 사용한 유화 시스템 개발에 성공했다고 22일 밝혔다.

코스맥스가 개발한 미생물 사용 ‘천연 유화 시스템’ 모식도. (사진=코스맥스)

일반적으로 화장품 생산에서 유화제(emulsifier)는 빼놓을 수 없는 원료다. 수용성 원료와 지용성 원료가 잘 섞인 상태인 에멀전(emulsion)을 만들 때 사용한다. 대표적인 유화제가 ‘계면활성제’다. 계면활성제는 물과 기름이 섞일 수 있도록 두 경계면에 흡착해 성질을 변화시키는 물질이디.

코스맥스는 화학 유화제를 세계 최초로 발견한 피부 미생물(EPI-7)로 대체했다. 이번 개발로 화장품 업계 숙원과 같았던 순수 천연 화장품을 만들 수 있게 됐다는 평가다.

이번에 코스맥스가 개발한 미생물 유화 시스템은 화학 계면 활성제를 사용하거나 기계의 도움 없이, 천연 공정과 성분만으로 유화물을 만들어 화장품 제조할 수 있는 공정이다. 인체에 유익한 미생물을 이용하기 때문에 화장품의 흡수력과 사용감 향상은 물론 피부 개선 효과까지 얻을 수 있다는 설명이다.

코스맥스는 지난 2011년부터 피부 마이크로바이옴 연구에 집중해왔다. 그 결과 지난 2019년 항노화 피부 마이크로바이옴을 세계 최초로 발견해 제품화에 성공했다. 이후 올해는 피부 상태 전반에 우수한 효능을 가진 2세대 마이크로바이옴까지 선보였다.

이번 미생물 유화 시스템 역시 코스맥스가 지난 11년 이상 진행해 온 미생물 연구의 산물로, 인간 피부에서 발견한 균주가 중성지방을 분해해 다양한 기능성 지질을 만드는 것을 확인했다.

이후 생물전환 분야 연구에 특화한 화장품 소재 기업 유나이티드엑티브와 공동연구계약을 체결하고 지난 5년 간 해당 균주의 새로운 기능 개발과 형질 변환 연구에 집중해 바이오 나노에멀젼 생산기술을 개발하고 특허로 등록하는데 성공했다.

코스맥스는 유나이티드엑티브와 함께 발효 공정을 최적화한 후 최종산물인 유화물의 안전·안정성 연구를 진행하고 있다. 아울러 내년 초 해당 연구 결과를 세계 유수의 학술지에 게재할 예정이다.

이병만 코스맥스 대표는 “천연 유화 시스템은 새로운 친환경 바이오 산업으로 전환되는 화장품 제조 패러다임을 바꿀 것”이라며 “코스맥스는 글로벌 시장에서 가장 선두적인 연구를 진행하고 있으며, 올 연말 천연 바이오 화장품을 시중에 선보일 계획”이라고 말했다.